「may」と「might」、どちらも「～かもしれない」という意味で使われる助動詞ですよね。
でも、「この場面ではどっちを使うのが自然なんだろう？」と迷ったことはありませんか？実はこの二つ、基本的な意味は似ていますが、可能性の度合いや丁寧さ（フォーマルさ）でニュアンスが異なるんです。
この記事を読めば、「may」と「might」の微妙な違いから、具体的な使い分け、さらには「can」や「could」との比較までスッキリ理解でき、英会話や英文作成で自信を持って使いこなせるようになります。それでは、まず最も重要な違いから見ていきましょう。
結論：一覧表でわかる「may」と「might」の最も重要な違い
基本的には、可能性が高い場合やフォーマルな場面では「may」、可能性が低い場合やカジュアルな場面では「might」と覚えるのが簡単です。「may」の方がやや確信度が高く、丁寧な響きを持ちます。許可を求める際も「may」の方がより丁寧です。
まず、結論からお伝えしますね。
「may」と「might」の最も重要な違いを、以下の表にまとめました。これさえ押さえれば、基本的な使い分けはバッチリです。
| 項目 | may | might |
|---|---|---|
| 中心的な意味 | ～かもしれない（可能性）、～してもよい（許可） | ～かもしれない（可能性、mayより低い）、～してもよい（許可、mayより控えめ） |
| 可能性の度合い | 比較的高い（例：50%程度） | 低い（例：30%以下程度）、より不確か |
| フォーマル度 | ややフォーマル、丁寧 | カジュアル寄り、控えめ |
| 許可 | 「～してもよい」と許可を与える・求める（丁寧） | 「～してもよい」と許可を求める（mayより控えめ、やや間接的） |
| 過去形 | 基本的には持たない（過去の推量はmight haveを使用） | mayの過去形として使われることもあるが、現代では主に可能性の低さを示す |
| 迷ったとき | 丁寧さや確実性を少し出したい場合 | 自信がない、控えめに言いたい場合 |
一番大切なポイントは、「may」の方が可能性がやや高く、よりフォーマルで、「might」の方が可能性が低く、カジュアル寄りであるということですね。
どちらを使うかで、話者の確信度や相手への丁寧さが微妙に伝わるわけです。
なぜ違う？核心的な意味とイメージ（可能性・推量）を掴む
「may」と「might」はどちらも「～かもしれない」という可能性を表しますが、「may」の方が起こる確率が高い（五分五分くらい）イメージ、「might」はそれよりも確率が低い（ひょっとしたら～かも）イメージです。また、「may」はフォーマルな響き、「might」はややカジュアルで控えめな響きを持ちます。
なぜこの二つの言葉にニュアンスの違いが生まれるのか、その核心的な意味とイメージを探ってみましょう。
共通の意味：「～かもしれない」という可能性
まず、「may」と「might」に共通するのは、未来のことや現在の不確かなことについて「～かもしれない」と可能性や推量を表す点です。
どちらも助動詞なので、動詞の原形の前に置いて使いますね。
- It may rain tomorrow. （明日は雨が降るかもしれない。）
- He might be busy now. （彼は今、忙しいかもしれない。）
ここまでは、学校で習った通りかもしれませんね。
違いの核心①：可能性の度合い（may > might）
では、何が違うのか？一つ目の核心は、話者が感じている「可能性の度合い」です。
一般的に、「may」の方が「might」よりも起こる可能性が高いと考えられています。
- may： 起こる可能性が五分五分くらいあるかな、と感じているイメージ。「（結構）～かもしれない」
- might： 起こる可能性はあまり高くないけれど、ゼロではないな、と感じているイメージ。「（ひょっとしたら）～かもしれない」「（もしかしたら）～かもしれない」
例えば、空を見上げて「It may rain.」と言えば、「雲行きが怪しいし、降る可能性は結構あるな」というニュアンスです。一方、「It might rain.」と言えば、「今は晴れてるけど、天気予報で言ってたし、一応降る可能性も考えておくか」くらいの、より低い可能性を示唆します。
ただし、これは絶対的なルールではなく、特に現代の英会話では、可能性の度合いに関わらず「might」がより頻繁に使われる傾向もあります。これは、「might」の方が響きが柔らかく、断定を避ける控えめな表現として好まれるためと考えられます。
違いの核心②：フォーマルさと丁寧さ（may > might）
二つ目の核心は、フォーマルさや丁寧さの度合いです。
「may」の方が「might」よりもフォーマルで、丁寧な響きを持ちます。
これは特に、許可を求めたり与えたりする際に顕著になります。
- May I come in? （入ってもよろしいでしょうか？） ← 丁寧
- You may enter. （入ってよろしい。） ← フォーマルな許可
一方、「might」も許可を求める際に使えますが、「may」よりも控えめで、やや間接的な響きになります。「（もし差し支えなければ）～してもよろしいでしょうか？」といったニュアンスです。
- Might I ask a question? （質問してもよろしいでしょうか？） ← 非常に丁寧・控えめ
可能性を表す場合でも、ビジネス文書や学術的な文章など、フォーマルな文脈では「may」が好まれる傾向があります。
具体的な例文で使い方をマスターする
可能性の度合い：「It may rain.」（降りそう） vs 「It might rain.」（降るかもね）。許可：「May I use this?」（使ってもよろしいですか？） vs 「Might I suggest…?」（提案してもよろしいでしょうか？ – 控えめ）。過去の推量：「He might have forgotten.」（忘れたのかもしれない）。
言葉の違いは、具体的な例文で確認するのが一番ですよね。
様々なシチュエーションでの使い方と、間違えやすいポイントを見ていきましょう。
可能性・推量を表す使い方
話者の確信度合いによって使い分けます。
【OK例文：may（可能性が比較的高い）】
- Look at those dark clouds. It may rain soon. （あの黒い雲を見て。もうすぐ雨が降るかもしれない。）
- She didn’t answer the phone. She may be in a meeting. （彼女は電話に出なかった。会議中なのかもしれない。）
- This medicine may cause drowsiness. （この薬は眠気を引き起こす可能性があります。）
【OK例文：might（可能性が低い、より不確か）】
- I might go to the party, but I’m not sure yet. （パーティーに行くかもしれないけど、まだ分からないんだ。）
- He looked pale. He might be sick. （彼は顔色が悪かった。病気なのかもしれない。）
- It’s a long shot, but we might win the lottery. （可能性は低いけど、宝くじに当たるかもしれない。）
繰り返しますが、現代英会話では可能性が高くても「might」を使うことも多いです。迷ったら文脈や相手との関係性で判断しましょう。
許可を求める・与える使い方（丁寧さの違い）
フォーマルさ、丁寧さが求められる度合いで使い分けます。
【OK例文：may（丁寧な許可）】
- May I ask your name? （お名前を伺ってもよろしいでしょうか？）
- You may leave the room if you have finished the exam. （試験が終わった方は退室して結構です。）
- Students may use the library during lunch break. （生徒は昼休みに図書館を利用してもよい。）
【OK例文：might（控えめな許可要請）】
- Might I borrow your pen for a moment? （少しの間ペンをお借りしてもよろしいでしょうか？） ← May I…? より控えめ
- I was wondering if I might take a day off next week. （来週1日お休みをいただけないかと思いまして。） ← 非常に丁寧な伺い
許可を与える場合に「might」を使うことは通常ありません。「You might leave.」と言うと、「退出するかもしれないね」という推量の意味になってしまいます。
過去の推量を表す使い方（might have）
過去の出来事について「～だったかもしれない」と推量する場合は、「might have + 過去分詞」の形を使います。「may have + 過去分詞」も使えますが、「might have」の方が一般的です。
【OK例文：might have + 過去分詞】
- He is late. He might have missed the train. （彼は遅刻だ。電車に乗り遅れたのかもしれない。）
- I can’t find my keys. I might have left them at the office. （鍵が見つからない。オフィスに置いてきたのかもしれない。）
- She looked upset. You might have said something wrong. （彼女、怒っていたよ。君が何か間違ったことを言ったのかもしれないね。）
これはNG！間違えやすい使い方
意味が通じにくい、あるいは不自然に聞こえる使い方を見てみましょう。
- 【NG】 You might start now. （許可を与えているつもり）
- 【OK】 You may start now. （始めてよろしい。）
許可を与える際には「may」を使います。「might」を使うと推量の意味になります。
- 【NG】 He said he may come tomorrow. （彼が明日来る可能性は低い、と伝えたい）
- 【OK】 He said he might come tomorrow. （彼は明日来るかもしれないと言っていた。）
可能性が低いことを伝えたい場合は「might」がより適切です。ただし、文法的にはNGではありませんが、ニュアンスが異なります。
- 【不自然】 Might it rain tomorrow? （明日は雨が降るでしょうか？と聞きたい）
- 【一般的】 May it rain tomorrow? （丁寧すぎる） / Will it rain tomorrow? / Is it likely to rain tomorrow?
可能性を尋ねる疑問文で「Might…?」を使うことは稀です。「May…?」も少し堅苦しく、「Will…?」や「Is it likely to…?」などが一般的です。
似ている言葉「can」「could」との違いは？
「can」「could」も可能性や許可を表しますが、「can」は能力や一般的な可能性、「could」は過去の能力や控えめな推量・許可要請に使われます。「may」「might」は主に「推量（〜かもしれない）」や「許可（〜してもよい）」に焦点が当たります。「Could I…?」は「May I…?」と同様に丁寧な許可要請ですが、「May I…?」の方がよりフォーマルです。
「may」「might」と似た使われ方をする助動詞に「can」「could」がありますね。これらの違いも整理しておきましょう。
| 助動詞 | 主な意味 | 可能性 | 許可 | フォーマル度 |
|---|---|---|---|---|
| can | ～できる（能力）、～ありうる（可能性）、～してもよい（許可） | 一般的な可能性、理論上の可能性（It can get cold here.） | カジュアルな許可（You can go.） | カジュアル |
| could | ～できた（過去の能力）、～かもしれない（控えめな推量）、～してもよいですか（丁寧な依頼） | may/mightより低い可能性、仮定の話（It could rain.） | 丁寧な許可要請（Could I ask…?） | 丁寧 |
| may | ～かもしれない（推量）、～してもよい（許可） | 比較的高い可能性（It may rain.） | フォーマルな許可（You may go. / May I…?） | フォーマル |
| might | ～かもしれない（低い推量）、～してもよいですか（控えめな依頼） | 低い可能性（It might rain.） | 非常に丁寧・控えめな許可要請（Might I ask…?） | （mayより）カジュアル・控えめ |
ポイントは以下の通りです。
- 可能性： 「can」は「そういうこともありうる」という一般的な可能性、「could」は「may」「might」に近いですが、より仮定的な響きや低い可能性を示します。確信度は can > may > could ≒ might の順で低くなるイメージです。
- 許可： 許可を求める場合、「Can I…?」が最もカジュアル、「Could I…?」「May I…?」の順で丁寧になります。「May I…?」が最もフォーマルです。「Might I…?」はさらに控えめな表現です。許可を与える場合は、「You can…」（カジュアル）、「You may…」（フォーマル）が一般的です。
これらの助動詞はニュアンスが重なる部分も多いですが、中心的な意味とフォーマル度を意識すると使い分けやすくなりますね。
ビジネスや論文での使い分け：よりフォーマルなのは「may」
ビジネス文書、レポート、論文などのフォーマルな書き言葉では、可能性を示す場合も許可を示す場合も、「might」より「may」を使うのが一般的です。「might」は口語的、あるいは仮定法的な響きを持つため、客観性や断定を避けたい意図がない限り、「may」の方が適切とされます。
ビジネスメールやレポート、学術論文など、フォーマルな文章を書く際には、「may」と「might」のどちらを選ぶべきでしょうか？
結論から言うと、フォーマルな書き言葉では「may」を使うのが一般的です。
理由はいくつかあります。
- 丁寧さと客観性： 「may」は「might」よりもフォーマルで丁寧な響きを持ち、客観的な可能性を示すのに適しています。論文などで「This may suggest…」（これは～を示唆するかもしれない）のように、断定を避けつつ可能性を提示する際によく使われます。
- 「might」の口語的響き： 前述の通り、「might」は口語的でカジュアルな響きを持つことがあります。そのため、改まった文章では不適切と見なされる場合があります。
- 仮定法のニュアンス： 「might」は仮定法（現在の事実に反する仮定や、未来の実現可能性が低い仮定）で使われることが多いため、「ひょっとしたら～かもしれないが、実際は違うだろう」といったニュアンスを含むことがあります。客観的な事実や可能性を述べたいフォーマルな文脈では、誤解を招く可能性があります。
もちろん、意図的に控えめな表現を使いたい場合や、過去の推量を表す「might have」の形はこの限りではありませんが、基本的なスタンスとして、フォーマルな文章では迷ったら「may」を選ぶと覚えておくと良いでしょう。
このような言語の使い分けは、学術的なガイドラインなどでも言及されていることがあります。信頼できる情報源として、例えば大学のライティングセンターのウェブサイトなどを確認するのも有効です。
僕が英語面接で「might」を使って冷や汗をかいた話
フォーマルな場面での「may」と「might」の使い分け、僕にも苦い経験があります。
転職活動中のこと。第一志望の外資系企業との最終面接（もちろん英語）での出来事です。面接官から将来のキャリアパスについて聞かれ、僕は自分の意欲を伝えようとしました。
「将来的には、アジア地域のマーケティング戦略にも関わっていきたいと考えています」と伝えたかったのですが、少し控えめに言おうとしたのか、とっさに口から出たのは…
“I might be interested in working on marketing strategies for the Asian region in the future.”
言ってから、「しまった！」と思いました。「might」を使ったことで、「（あまり自信はないけど、ひょっとしたら）興味を持つかもしれません」というような、非常に弱気で他人行儀なニュアンスになってしまったのです。熱意を伝えたかったのに、逆効果ですよね。
面接官は特に表情を変えませんでしたが、僕の中では冷や汗が止まりませんでした。咄嗟に「いや、もちろん非常に興味があります！」（I mean, I am definitely interested!）と付け加えましたが、後の祭りだったかもしれません。
この経験から、特にビジネスのようなフォーマルな場面で自分の意志や可能性を伝えるときは、安易に「might」を使わない方が良いと痛感しました。自信のなさや、意欲の低さとして受け取られかねません。少し可能性をぼかしたい場合でも、「may」を使うか、”I think I will be interested…” のように別の表現を選ぶべきでした。
言葉の持つ丁寧さや確信度のニュアンスは、本当に難しいですよね。でも、こうした失敗から学ぶことで、より適切なコミュニケーションが取れるようになるのだと思います。
「may」と「might」に関するよくある質問
結局、どちらを使えばいいですか？
場面によりますが、迷ったら可能性の度合いとフォーマルさで判断しましょう。比較的可能性が高い、または少し丁寧な場面では「may」を、可能性が低い、自信がない、またはカジュアルな場面では「might」を選ぶのが基本です。ただし、現代英会話では「might」がより広く使われる傾向もあります。
「may」の過去形が「might」ではないのですか？
文法的には「might」は「may」の過去形ですが、現代英語では、「might」が過去を表すことは稀です。主に、現在の可能性の低さや、仮定法（もし～なら…かもしれない）で使われます。過去の推量を表す場合は、「may have + 過去分詞」または「might have + 過去分詞」（こちらがより一般的）を使います。
疑問文や否定文ではどう使いますか？
可能性を尋ねる疑問文では、「May…?」は少し堅苦しく、「Might…?」は稀です。「Will…?」や「Is it likely to…?」などが一般的です。許可を求める疑問文では「May I…?」（丁寧）や「Might I…?」（非常に丁寧・控えめ）が使われます。否定文では、「may not」「might not」（～ないかもしれない）という形で使われます。
「may」と「might」の違いのまとめ
「may」と「might」の違い、スッキリご理解いただけたでしょうか。
最後に、この記事のポイントをまとめておきますね。
- 基本の意味は同じ：「～かもしれない」という可能性・推量を表す。
- 可能性の度合い：「may」の方がやや高く（五分五分程度）、「might」の方が低い（ひょっとしたら程度）。
- フォーマル度：「may」の方がややフォーマルで丁寧、「might」はカジュアル寄り・控えめ。
- 許可：「May I…?」は丁寧な許可要請、「Might I…?」はさらに控えめ。「You may…」はフォーマルな許可。
- 過去の推量：「might have + 過去分詞」が一般的。
- 迷ったら：フォーマルな場面や確信度を少し示したいなら「may」、自信がない・控えめに言いたいなら「might」。現代会話では「might」が広く使われる傾向も。
微妙なニュアンスの違いですが、これを意識することで、あなたの英語表現はより豊かで正確になりますね。特にフォーマルな場面では、適切な言葉選びが相手に与える印象を大きく左右します。
これからは自信を持って、「may」と「might」を使い分けていきましょう。言葉の使い分けについてさらに知りたい方は、カタカナ語・外来語の違いをまとめたページもぜひご覧ください。