「パイソン（Python）」と「スネーク（Snake）」、どちらも爬虫類（はちゅうるい）のヘビを指す言葉として耳にしますね。
「スネーク」は英語で「ヘビ」を意味する言葉ですが、この２つの違いは何でしょうか？
実は、「スネーク（ヘビ）」が生物分類上の大きなグループ（ヘビ亜目）の総称であるのに対し、「パイソン」はその中に含まれる特定の一群（ニシキヘビ科）を指す言葉です。
例えるなら、「哺乳類（スネーク）」と「イヌ（パイソン）」の関係に似ています。全てのパイソンはスネーク（ヘビ）ですが、全てのスネーク（ヘビ）がパイソンではありません。
この記事を読めば、その生物学的な関係性から、パイソン特有の生態、危険性、そしてペットとしての側面まで、スッキリと理解できますよ。
【３秒で押さえる要点】
- 関係性：「スネーク」はヘビ（ヘビ亜目）の総称。「パイソン」はその中の「ニシキヘビ科」という一グループです。
- パイソンの特徴：パイソンは毒を持たず、獲物に巻き付いて締め殺す（コンストリクター）大型のヘビ。
- スネークの多様性：「スネーク」には、パイソンの他に、毒を持つコブラやハブ（クサリヘビ科）、毒のないナミヘビ（アオダイショウなど）など、多種多様なヘビが含まれます。
| 項目 | パイソン（ニシキヘビ科） | スネーク（ヘビ亜目全体） |
|---|---|---|
| 分類 | 爬虫綱 有鱗目 ヘビ亜目 ニシキヘビ科 | 爬虫綱 有鱗目 ヘビ亜目（パイソン科などを含む総称） |
| サイズ | 大型種が多い（例：アミメニシキヘビ 6m超） | 超小型（約10cm）から超大型（10m近く）まで様々 |
| 狩猟方法 | 無毒（コンストリクター：絞め殺す） | 有毒種と無毒種が混在（毒、絞め殺し、丸呑みなど） |
| 繁殖（代表種） | 卵生（卵を産み、メスが抱卵する種が多い） | 卵生、卵胎生（胎内で孵化）、胎生の種が混在 |
| 代表的な仲間 | ボールパイソン、アミメニシキヘビ、インドニシキヘビ | パイソン科、ボア科、ナミヘビ科（アオダイショウ）、コブラ科、クサリヘビ科（マムシ）など |
| 危険性 | 無毒。ただし大型種は人間を絞め殺す危険あり。 | 種による（無害な種から、コブラやハブなど猛毒種まで） |
| 法規制（ペット） | ボールパイソンは人気。 特定動物指定種（アミメニシキヘビなど）あり。 | 種により異なる（特定動物、特定外来生物など） |
形態・見た目とサイズの違い
「スネーク」（ヘビ）は、足がなく細長い体を持つ爬虫類の総称で、姿は非常に多様です。「パイソン」は、その中の一群（ニシキヘビ科）で、一般的に太く重厚な体つきをし、頭部が体に比べて大きいのが特徴です。
「スネーク」（ヘビ）と一言で言っても、その姿は驚くほど多様です。コブラのように威嚇時にフードを広げるもの、ウミヘビのように尾がオールのようになったもの、マムシのように太く短い体を持つもの、アオダイショウのように細く長いものまで、様々です。
その中で「パイソン」（ニシキヘビ科）は、「太く、重厚な体つき」を持つグループとして知られています。世界最長クラスとされるアミメニシキヘビや、非常に体重が重くなるアフリカニシキヘビ、インドニシキヘビなど、大型種が多く含まれます。ペットとして人気のボールパイソンは比較的小型ですが、それでも他のヘビに比べてずんぐりとした体型をしています。
また、パイソンは「原始的なヘビ」とも呼ばれ、多くの種で後肢の痕跡（けづめ）と呼ばれる小さな突起が総排泄孔（お尻）の両脇に見られます。これはオスが交尾の際にメスを刺激するために使われると言われています。
行動・生態・ライフサイクルの違い
最大の違いは狩りの方法です。「パイソン」は毒を持たず、獲物に巻き付いて締め付けることで狩りをします。一方、「スネーク」全体には、パイソンのような無毒の種と、毒牙で獲物を仕留める有毒種（コブラやハブ）が混在します。
「スネーク」という大きな枠組みの中には、狩りの方法が大きく分けて２通りあります。
一つは「有毒種」です。マムシやハブなどのクサリヘビ科は「出血毒」、コブラやアマガサヘビなどのコブラ科は「神経毒」といった強力な毒を牙から注入し、獲物を仕留めます。
もう一つが「無毒種」です。「パイソン」はこちらに属します。彼らは毒の代わりに、強力な筋力を使います。獲物に素早く噛みついた後、瞬時にその太い胴体で巻き付き、獲物が息を吐くたびに強く締め上げ、窒息（または血流停止）させます。この狩りの方法を「コンストリクション（Constriction）」と呼び、パイソンやボア科のヘビの得意技です。
繁殖形態にも違いがあります。パイソンは基本的に卵生（卵を産む）で、多くの種でメスが卵の上にとぐろを巻き、体温で卵を温める「抱卵」という行動が見られます。一方、「スネーク」全体で見ると、卵生の種（アオダイショウなど）も多いですが、マムシやボアの仲間の多くのように、胎内で卵を孵化させて子を産む「卵胎生」の種も多く存在します。
生息域・分布・環境適応の違い
「スネーク」（ヘビ）は南極を除く世界中のほぼ全ての大陸（砂漠、森林、海洋）に生息します。「パイソン」（ニシキヘビ科）の分布は限定的で、主にアフリカ大陸、アジア、オーストラリアの熱帯・亜熱帯地域（旧世界）に集中しています。
「スネーク」（ヘビ）は、地球上で最も成功した爬虫類の一つであり、南極大陸を除くほぼ全ての大陸に分布しています。砂漠、熱帯雨林、高山、さらには海（ウミヘビ）に至るまで、あらゆる環境に適応放散しています。
一方、「パイソン」（ニシキヘビ科）の生息域は、これらヘビ全体（スネーク）に比べると限定的です。彼らは主に、アフリカ、南アジア、東南アジア、オーストラリアといった「旧世界」の熱帯・亜熱帯地域に分布しています。
ちなみに、パイソンとよく似た生態（無毒のコンストリクター）を持つ「ボア科」（アナコンダやボアコンストリクターなど）は、主に南米や中米などの「新世界」に分布しており、地理的な棲み分けがなされています。
危険性・衛生・法規制の違い
「スネーク」の危険性は種により様々で、無害なアオダイショウから猛毒のハブまでいます。「パイソン」は無毒ですが、大型種（アミメニシキヘビなど）は人間を絞め殺す力が十分にあるため、特定動物に指定されています。
「スネーク」の危険性は、種によって天と地ほどの差があります。日本でも、アオダイショウやシマヘビは無毒で無害ですが、ニホンマムシやハブは死に至るほどの猛毒を持っています。
「パイソン」は、前述の通り無毒です。しかし、無毒だから安全というわけではありません。アミメニシキヘビ、アフリカニシキヘビ、ビルマニシキヘビなどの大型種は、成長すると5メートルを超えることもあり、成人男性をも絞め殺す（Constrict）ことが可能です。実際、海外では飼育していた大型パイソンに飼い主が殺害される事故が起きています。
この危険性から、日本では動物愛護管理法に基づき、これらの大型パイソン（アミメニシキヘビなど）は「特定動物」に指定されています。特定動物をペットとして飼育・保管するには、都道府県知事の厳格な許可が必要であり、2020年の法改正により、愛玩目的での新規の飼育は事実上不可能となりました。
ただし、ペットとして非常に人気のある「ボールパイソン」は、最大でも1.5メートル程度と比較的小型でおとなしいため、特定動物には指定されておらず、一般家庭でも飼育が可能です。また、全ての爬虫類と同様、サルモネラ菌を保有している可能性があるため、触れた後は必ず手を洗う衛生管理が求められます。
文化・歴史・人との関わりの違い
「スネーク」（ヘビ）は、世界中で「神の使い」「悪魔の化身」「再生の象徴」など、極端なイメージを持たれてきました。「パイソン」は、その巨大さから畏怖の対象である一方、近年は「ボールパイソン」がペットとして絶大な人気を誇る文化を生み出しています。
「スネーク」（ヘビ）は、その特異な姿から、世界中の神話や文化で重要な役割を担ってきました。キリスト教（アダムとイブ）では悪魔の化身とされる一方、日本では白蛇が神の使いや金運の象徴とされることもあります。脱皮を繰り返す姿から「再生」や「永遠の命」の象徴（医学のアスクレピオスの杖など）とされることもあり、畏怖と信仰が入り混じった複雑なイメージを持たれています。
「パイソン」も、古くはその巨大さから「大蛇（うわばみ）」として神話や伝説（例：ギリシャ神話のピュトン）に登場し、畏怖の対象でした。現代の文化では、映画『ジャングル・ブック』のカー（Kaa）など、知恵や不気味さの象徴として描かれることもあります。
しかし、現代の「パイソン」の最も大きな文化的特徴は、ペットトレードにおける絶大な人気でしょう。特に「ボールパイソン」は、そのおとなしい性格と、品種改良によって生み出された数千種類にも及ぶ美しい「モルフ」（色や模様のバリエーション）により、世界中に熱狂的な愛好家コミュニティを形成しています。
「パイソン」と「スネーク」の共通点（結論）
「パイソン」は「スネーク（ヘビ）」の仲間です。「スネーク」という大きな分類の中に、「パイソン科」が存在します。したがって、パイソンはスネークが持つ共通の特徴（爬虫類、変温動物、鱗、脱皮、足がない）をすべて備えています。
この記事の結論として、両者の関係性を再確認しましょう。「パイソン」と「スネーク」は対立するものではなく、包括関係にあります。
「スネーク」（Snake）は、生物分類上の「ヘビ亜目（Serpentes）」全体を指す言葉です。
「パイソン」（Python）は、そのヘビ亜目の中に含まれる「ニシキヘビ科（Pythonidae）」という一つの科（ファミリー）を指します。
したがって、全てのパイソンはスネークであり、ヘビとしての共通の特徴（変温動物であること、鱗に覆われていること、脱皮すること、四肢が退化していること）を全て持っています。
体験談：ペットショップで出会った「パイソン」という名のヘビ
僕が子供の頃、「ヘビ（スネーク）」といえば、アオダイショウやマムシのような、細くて素早い、あるいは毒々しいイメージしかありませんでした。「パイソン」と聞けば、映画に出てくるような人間を丸呑みにする巨大な怪物、というイメージです。
しかし、数年前に友人に連れられて爬虫類専門のペットショップを訪れた時、その概念は覆されました。手のひらに乗るほどの小さなヘビが「ボールパイソン」という名前で売られていたのです。
店員さんに許可をもらって触れてみると、その体は筋肉質で、ずっしりと重く、ウロコは滑らかでした。危険を感じると、名前の通り綺麗なボールのように丸まって顔を隠してしまいました。その臆病で愛らしい姿は、僕が持っていた「パイソン＝巨大な怪物」というイメージとはかけ離れたものでした。
「スネーク」という世界がいかに広く、「パイソン」というグループの中にも、巨大な種からこんなにおとなしく小型な種までいるのかと、その多様性に深く感動した体験です。「ヘビ」と一括りにできない面白さを知りました。
「パイソン」と「スネーク」に関するよくある質問
Q: パイソンとスネークの根本的な違いは何ですか？
A: 「スネーク」（Snake）はヘビ全体の総称です。「パイソン」（Python）はそのヘビ（スネーク）の中の一つのグループ（ニシキヘビ科）の名前です。「動物」と「イヌ」のような関係で、パイソンはスネークの一種です。
Q: パイソンとボアの違いは何ですか？
A: どちらも毒を持たないコンストリクター（絞め殺すヘビ）で姿も似ていますが、主な違いは生息地と繁殖形態です。パイソンは主にアフリカ・アジア・オーストラリア（旧世界）に生息し、多くが卵生（卵を産む）です。ボアは主に中南米（新世界）に生息し、多くが卵胎生（子を産む）です。
Q: パイソンは毒を持っていますか？
A: いいえ、パイソン科のヘビは毒を持っていません。強力な筋肉で獲物に巻き付き、絞め殺して捕食します。
Q: 日本に野生のパイソンはいますか？
A: 日本の在来種としては生息していません。ただし、ペットとして持ち込まれたアミメニシキヘビなどが特定外来生物として沖縄の一部地域で定着・繁殖が確認され、生態系への影響が懸念されています。
「パイソン」と「スネーク」の違いのまとめ
「パイソン」と「スネーク」の違いは、一方が「種族」、もう一方が「総称」であるという点に尽きます。
- スネークは「ヘビ」の総称：ヘビ亜目に属する生物（ヤモリ、カナヘビ、イグアナ、オオトカゲ、パイソン、コブラ、ハブなど）全てを指す広義の言葉。
- パイソンは「ニシキヘビ科」：スネーク（ヘビ）の中の一つの科（グループ）を指す。
- パイソンの特徴：無毒で、獲物を絞め殺す（コンストリクター）。大型種が多いが、小型種もいる。
- スネークの多様性：パイソン以外のスネークには、有毒種（コブラ、ハブ）や、異なる無毒種（アオダイショウ）などが多数存在する。
- ペットとしての違い：ボールパイソンは人気ペット。アミメニシキヘビなどの大型パイソンは「特定動物」に指定され、事実上、新規の愛玩飼育は不可能です。
「パイソン」という言葉は、特定のヘビのグループを指す専門用語であり、「スネーク」はその全てを含む大きなカテゴリ名だと覚えておくとスッキリしますね。他の「生物その他」の仲間たちの違いについても、ぜひ他の記事をご覧ください。
参考文献（公的一次情報）
- 厚生労働省「健康・医療」 – 爬虫類由来の感染症（サルモネラ菌など）に関する情報