焼酎と日本酒、どちらも日本の食卓や宴席に欠かせない代表的なお酒ですよね。
ですが、この二つの違いを明確に説明するのは意外と難しいかもしれません。
最も大きな違いは、焼酎が「蒸留酒」であるのに対し、日本酒は「醸造酒」であるという製造方法の根本的な差です。
この記事を読めば、その決定的な製法の違いから、原材料、アルコール度数、味わい、飲み方、さらには健康面での違いまでスッキリと理解できます。
もうお店での注文や贈答品選びで迷うことはありません。それでは、まず最も重要な違いから詳しく見ていきましょう。
結論｜焼酎と日本酒の違いを一言でまとめる
焼酎と日本酒の最大の違いは製造方法にあります。日本酒は米を発酵させて造る「醸造酒」であり、アルコール度数は15度前後です。一方、焼酎は日本酒など（もろみ）をさらに加熱してアルコール分を抽出する「蒸留酒」であり、度数は25度前後と高くなります。
まずは、焼酎と日本酒の最も重要な違いを表で比較してみましょう。これを見るだけで、二つのお酒が全く異なるカテゴリーに属することが分かりますよね。
| 項目 | 焼酎（本格焼酎・乙類） | 日本酒（清酒） |
|---|---|---|
| 分類 | 蒸留酒 | 醸造酒 |
| 主な原材料 | 米、麦、芋、そば、黒糖など多様 | 米、米麹、水 |
| 製造方法 | 発酵させた「もろみ」を加熱・蒸留する | 米と米麹を発酵（醸造）させる |
| アルコール度数 | 約20％～45％（主流は25％） | 約13％～16％（主流は15％） |
| 味わい | 原材料の風味が強く、クリアでシャープ | 米由来の旨味や甘み、フルーティーな香り |
| 糖質（100mlあたり） | 0g | 約3.6g～4.9g |
| 主な飲み方 | ロック、水割り、お湯割り、ソーダ割り | 冷酒、常温（冷や）、熱燗 |
このように、焼酎と日本酒は「どのお酒の仲間か」という分類（醸造酒か蒸留酒か）が根本的に異なります。
次のセクションで、この決定的な違いである「製造方法」について、もう少し深く掘り下げてみましょう。
決定的な違い：焼酎は「蒸留酒」、日本酒は「醸造酒」
お酒は「醸造酒」「蒸留酒」「混成酒」の3つに分類されます。日本酒は米を発酵させて造る「醸造酒」で、ビールやワインの仲間です。焼酎は、その醸造酒をさらに加熱・蒸留してアルコール分を濃縮した「蒸留酒」で、ウイスキーやブランデーの仲間です。
お酒の分類には世界共通のルールがあります。それは「どうやってアルコールを造り出すか」による分類です。
焼酎の定義と製造プロセス（蒸留）
焼酎は「蒸留酒（じょうりゅうしゅ）」に分類されます。ウイスキー、ブランデー、ウォッカ、ジンなどと同じ仲間ですね。
蒸留酒のプロセスは、簡単に言うと以下の2段階です。
- まず、原材料（米、麦、芋など）を発酵させて「もろみ」（醸造酒）を造ります。
- 次に、その「もろみ」を加熱します。アルコールは水よりも沸点が低いため、先に気化（蒸発）します。
- このアルコールを含んだ蒸気を集めて冷却し、再び液体に戻します。
このプロセスが「蒸留」です。これにより、アルコール純度の高いお酒が造られます。
焼酎（特に本格焼酎・乙類）は、この蒸留の過程で原材料の持つ独特の香りや風味が凝縮されるのが特徴です。芋焼酎なら芋の香り、麦焼酎なら麦の香ばしさが際立ちます。
また、蒸留の過程で糖質やプリン体は取り除かれるため、焼酎の糖質はゼロになります。
日本酒の定義と製造プロセス（醸造）
一方、日本酒（清酒）は「醸造酒（じょうぞうしゅ）」に分類されます。こちらはビールやワインと同じ仲間です。
醸造酒は、原材料（米やブドウなど）に含まれる糖分を、酵母の力によってアルコール発酵させて造るお酒です。
日本酒の場合、主原料は米ですが、米には糖分が含まれていません。そこで「麹（こうじ）」の出番です。
麹菌が米のデンプンを糖分に変え（糖化）、その糖分を酵母がアルコールに変える（発酵）という、「糖化」と「発酵」を同時に行う「並行複発酵（へいこうふくはっこう）」という非常に高度で繊細な技術で造られています。
蒸留を行わないため、原材料である米由来の旨味、甘み、そして麹や酵母が生み出すフルーティーな香り（吟醸香）がそのままお酒に残ります。これが日本酒の奥深い味わいの源泉ですね。
原材料と麹（こうじ）の違い
原材料も全く異なります。日本酒は「米、米麹、水」のみ（醸造アルコールを添加する場合もある）と法律で厳格に定められています。一方、焼酎は芋、麦、米、そば、黒糖など、使用できる原材料が非常に多様で、素材の風味がそのままお酒の個性になります。
製造方法が違うということは、使われる原材料にも大きな違いが出てきます。
焼酎の多様な原材料（芋、麦、米、そば など）
焼酎の大きな魅力は、その原材料の多様性です。
芋焼酎（サツマイモ）、麦焼酎、米焼酎、そば焼酎、黒糖焼酎（奄美群島限定）など、ベースとなる素材がそのままお酒の個性となります。他にも、しそ、栗、かぼちゃなど、様々な原料から造られる焼酎が存在します。
また、製造時に使われる麹（こうじ）にも種類があります。
- 黒麹：沖縄の泡盛で伝統的に使われます。クエン酸を多く造り出すため、雑菌の繁殖を抑える力が強く、濃厚でどっしりとした味わいになります。
- 白麹：黒麹の突然変異から生まれ、九州の焼酎で主流となりました。すっきりとマイルドで、上品な甘みを持つ味わいになります。
日本酒の原材料（米、米麹、水）
日本酒（清酒）の原材料は、酒税法によって厳格に定められています。
それは「米」「米麹」「水」、そして「醸造アルコール」などです（醸造アルコールを使わないものが純米酒と呼ばれます）。
焼酎のように芋や麦を使うことはできません。まさに「米の酒」ですよね。
使用する米も、普段私たちが食べる食用米とは異なる「酒造好適米（しゅぞうこうてきまい）」（例：山田錦、五百万石など）が使われることが多く、その米をどれだけ磨くか（精米歩合）によって、大吟醸酒や吟醸酒などのランク（特定名称）が変わってきます。
また、日本酒で使われる麹は、主に「黄麹（きこうじ）」です。これは味噌や醤油づくりにも使われる麹で、デンプンの糖化力が強く、フルーティーで華やかな香りを生み出すのが特徴です。
味・香り・アルコール度数の違いを比較
日本酒は米の旨味とフルーティーな香りが特徴で、度数は15度前後です。焼酎は蒸留するためクリアな味わいと素材（芋や麦）の香りが強く、度数は25度が主流です。また、健康面では、焼酎は糖質・プリン体ゼロですが、日本酒は糖質を含みます。
製法と原材料が違えば、当然、味や香り、度数も大きく異なります。
味と香りの特徴（焼酎：素材の風味／日本酒：米の旨味と吟醸香）
日本酒は、醸造酒であるため、米のデンプンが糖に変わり、その糖がアルコールになる過程のものが全てお酒の中に溶け込んでいます。そのため、米由来のふくよかな旨味や甘み、そして麹や酵母が生み出す華やかでフルーティーな香り（吟醸香）が複雑に絡み合った味わいが特徴です。
焼酎は、蒸留酒です。一度発酵させた「もろみ」からアルコールと香り成分だけを抜き出すため、味わいは比較的クリアでシャープです。その代わりに、原材料の持つ特徴的な香りがダイレクトに感じられます。芋焼酎なら甘く華やかな香り、麦焼酎なら香ばしいロースト香など、素材の個性がはっきりと出ます。
アルコール度数の違い（焼酎：高い／日本酒：比較的低い）
アルコール度数にも明確な差があります。
日本酒は、発酵が終わった「もろみ」を搾ったそのまま（原酒）でも度数は20度弱です。多くの場合、飲みやすさや味わいのバランスを整えるために水で薄められ（割水）、15度前後で出荷されます。これはワインとほぼ同じ度数ですね。
焼酎は、蒸留によってアルコール分を濃縮しているため、原酒は37度～45度、あるいはそれ以上になります。これも水で薄められて出荷されるのが一般的で、主流は25度です。沖縄の泡盛や一部の焼酎には30度や43度のものもあります。
糖質・カロリー・プリン体の違い
健康面を気にする方にとって、ここは重要なポイントかもしれません。
焼酎（本格焼酎・乙類）は、蒸留の過程で糖質が除去されるため、糖質はゼロです。また、プリン体もほとんど含まれません。カロリーはアルコール度数に比例して高くなりますが、糖質を制限している方には選ばれやすいお酒です。
日本酒は、醸造酒であり米の糖分が味わいの一部となっているため、糖質を含みます。文部科学省の「日本食品標準成分表」によれば、純米酒100gあたり3.6g、本醸造酒で4.5g程度の糖質が含まれます。プリン体はビールに比べると少ないですが、ゼロではありません。
飲み方・温度・シーン別の楽しみ方
楽しみ方にも個性が出ます。焼酎はアルコール度数が高いため、ロック、水割り、お湯割り、ソーダ割りなど「割り方」で楽しむのが主流です。一方、日本酒は「温度帯」で楽しむのが特徴で、冷酒から熱燗まで、温度によって香りと味わいが劇的に変化します。
どちらのお酒も、飲み方次第で様々な表情を見せてくれます。
焼酎の飲み方（ロック、水割り、お湯割り、ソーダ割り）
焼酎はアルコール度数が高いため、そのまま飲む（ストレート）以外に、何かで割って楽しむのが一般的です。
- ロック：氷で冷やすことで、香りが引き締まり、味わいがシャープになります。
- 水割り：最もポピュラーな飲み方の一つ。水の割合で好みの濃さに調整でき、食中酒として最適です。
- お湯割り：特に芋焼酎や麦焼酎で好まれます。お湯によって香りが華やかに立ち上り、素材の甘みや旨味を最も感じやすい飲み方です。
- ソーダ割り：近年人気のスタイル。炭酸の爽快感が加わり、スッキリと飲めます。
日本酒の飲み方（冷酒、常温（冷や）、熱燗）
日本酒の最大の魅力は、その幅広い「飲用温度帯」にあります。
「冷酒（れいしゅ）」（5～10度程度）は、吟醸酒などのフルーティーな香りを引き立たせ、スッキリとした味わいを楽しめます。
「常温（冷や）」（15～20度程度）は、そのお酒が持つ本来の米の旨味や香りを最もバランス良く感じられるとされています。
「燗（かん）」（30～55度以上）は、純米酒や本醸造酒などで楽しまれます。温度を上げることで香りが豊かになり、米の旨味や甘みが膨らみます。「ぬる燗」「熱燗」など、温度帯によって細かく呼び名が変わるのも日本酒ならではの文化ですよね。
料理とのペアリング（相性）
焼酎は、クリアな味わいでありながら素材の香りがしっかりしているため、脂の多い料理や味付けの濃い料理（例：豚の角煮、もつ鍋、中華料理）とも相性が良いです。特に芋焼酎のお湯割りは、食中酒として九州地方で絶大な人気を誇ります。
日本酒は、米の旨味がベースにあるため、和食全般との相性が抜群です。特に刺身や寿司、豆腐料理など、素材の繊細な味わいを生かした料理に寄り添い、その旨味を引き立ててくれます。
文化・歴史・法律上の違い
日本酒は日本の伝統的な国酒として長い歴史を持つ一方、焼酎の蒸留技術はペルシャから伝わったとされ、九州南部や沖縄で独自の発展を遂げました。酒税法上も「清酒（日本酒）」と「連続式蒸留焼酎（甲類）・単式蒸留焼酎（乙類）」として明確に区分されています。
発祥と歴史的背景
日本酒の原型は、稲作が伝わった弥生時代にまで遡ると言われ、日本の歴史・文化と深く結びついてきました。神事にも使われるなど「国酒」としての地位を確立しています。
焼酎の製造技術である「蒸留」は、古代ペルシャで発明された技術が、アジアを経由して14世紀～15世紀頃に琉球（沖縄）や九州南部に伝わったとされています。そのため、焼酎は九州や沖縄（泡盛）で独自の文化として発展しました。
酒税法における分類の違い
法律（酒税法）上も、二つは明確に別のものとして扱われています。
日本酒は「清酒」という品目に分類されます。アルコール度数が22度未満であることなどが定義されています。
焼酎は「焼酎」という品目に分類され、さらに製法によって2種類に分けられます。
- 連続式蒸留焼酎（甲類）：クセのないクリアな味わいが特徴で、チューハイなどのベースに使われます。
- 単式蒸留焼酎（乙類）：いわゆる「本格焼酎」と呼ばれるもので、素材の風味が残るのが特徴です。度数は45度以下と定められています。
体験談｜芋焼酎と純米大吟醸を飲み比べてわかったこと
僕も以前は、どちらも日本のお酒というだけで、その違いをあまり意識せずに飲んでいました。
ある居酒屋で、友人が「今日は寒いから芋焼酎のお湯割り」と頼み、僕が「刺身に合わせたいから純米大吟醸の冷酒」を頼んだ時のことです。
お互いのお酒を一口交換してみて、その違いに衝撃を受けました。
僕の飲んだ純米大吟醸は、メロンのような華やかな香りが立ち、口に含むと米の繊細な甘みと旨味がスッと広がります。刺身の味を邪魔せず、むしろ引き立てる上品さがありました。
対して、友人の芋焼酎のお湯割り。湯気と共に立ち上る、甘く、少し土っぽさも感じるような独特の香り。一口飲むと、ガツンとしたアルコールの強さと共に、芋の濃厚な甘みが口いっぱいに広がりました。これは刺身とは合いませんが、後から頼んだ「もつ煮込み」の濃い味には驚くほどマッチしました。
「同じ日本のお酒なのに、ここまで個性が違うのか」と。
日本酒は米の「旨味」を最大限に引き出すための繊細な芸術だとすれば、焼酎は素材の「個性（香り）」を蒸留という技術で閉じ込めた工芸品のようだと感じました。
この体験以来、料理やその日の気分で、日本酒と焼酎を明確に使い分けるようになり、お酒の楽しみ方が格段に広がったのを覚えています。
焼酎と日本酒に関するよくある質問
結局、どっちが太りやすいですか？
一概には言えませんが、糖質を気にされる場合は、糖質ゼロの焼酎（本格焼酎）の方が管理しやすいかもしれません。日本酒は米由来の糖質を含みます。ただし、どちらもアルコール飲料ですので、カロリーはあります。飲み過ぎには注意が必要ですね。
二日酔いになりやすいのはどっちですか？
二日酔いは、アルコールの総摂取量や体調、飲み方（飲むペースや一緒に摂る水分量）に大きく左右されるため、お酒の種類だけで比較するのは難しいです。一般的に、アルコール度数が高い焼酎は、薄めずに飲むと早く酔いが回りやすい傾向があります。
焼酎と日本酒、料理酒として使うならどう違いますか？
日本酒（料理酒）は、米の旨味やアミノ酸が豊富で、料理にコクや深みを与え、素材の臭みを消す効果があります。一方、焼酎も臭み消しに使えますが、アルコール度数が高く風味が強いため、主に九州地方などで豚の角煮などを柔らかく煮込む際に使われることがあります。
まとめ｜焼酎と日本酒、どちらを選ぶべきか？
焼酎と日本酒の違い、スッキリ整理できたでしょうか。
どちらも日本の誇る素晴らしいお酒ですが、その個性は正反対とも言えるほど異なります。
米の旨味や繊細な香りをじっくりと味わいたい時、和食や刺身など繊細な料理と合わせたい時は「日本酒」。
芋や麦など素材の力強い風味をストレートに楽しみたい時、ロックやお湯割りなど様々な飲み方でスッキリと飲みたい時、あるいは濃い味付けの料理と合わせたい時は「焼酎」。
このように覚えておけば、シーンや好みに合わせて最適なお酒を選べるようになりますよ。また、発泡酒とビールの違いも解説していますのでぜひご覧くださいね。
どちらも奥深い世界が広がっていますので、ぜひ色々な飲み物・ドリンク、特にアルコール類を試して、あなたの好みの一杯を見つけてみてください。