水族館で大人気の「アシカ」と「アザラシ」。
どちらも愛嬌たっぷりで、つぶらな瞳が可愛らしい海の生き物ですが、この二者の明確な違い、ご存知ですか？
驚くべきことに、検索キーワードでは「魚類」として扱われることもありますが、どちらも魚ではありません。彼らは私たちと同じ哺乳類なのです。
そして、最大の違いは「耳」と「歩き方」にあります。この記事を読めば、なぜアシカはショーで活躍でき、アザラシは陸で這うようにしか動けないのか、その生態の違いまでスッキリと理解できます。
【３秒で押さえる要点】
- 分類：どちらも魚類ではなく「哺乳類」。同じ「鰭脚類（ききゃくるい）」の仲間です。
- 耳：アシカには小さな「耳たぶ（耳介）」がある。アザラシには耳たぶがなく「耳の穴」だけ。
- 陸での動き：アシカは四肢（ヒレ）で体を支えて「歩く」。アザラシは這って「イモムシのように」進む。
| 項目 | アシカ（アシカ科） | アザラシ（アザラシ科） |
|---|---|---|
| 分類・系統 | 哺乳綱 ネコ目（食肉目） 鰭脚類 アシカ科 | 哺乳綱 ネコ目（食肉目） 鰭脚類 アザラシ科 |
| 耳（耳介） | 小さな耳たぶ（耳介）がある | 耳たぶがなく、耳の穴だけ |
| 陸での移動 | 四肢で体を支えて歩く（走る） | 這うように進む（イモムシ状） |
| 泳ぎ方 | 主に前肢（前のヒレ）を使い、羽ばたくように泳ぐ | 主に後肢（後ろのヒレ）を使い、左右に振って泳ぐ |
| 前肢（前のヒレ） | 大きく、体重を支えられる。爪はない。 | 小さく、体重を支えられない。鋭い爪がある。 |
| 後肢（後ろのヒレ） | 前方に曲げることができる | 後方に伸びたまま。前に曲げられない。 |
| 繁殖・子育て | 授乳期間が長い（例：カリフォルニアアシカは約10ヶ月） | 授乳期間が短い（例：ゴマフアザラシは約3〜4週間） |
| 代表的な仲間 | カリフォルニアアシカ、トド、オットセイ | ゴマフアザラシ、ワモンアザラシ、アゴヒゲアザラシ |
形態・見た目とサイズの違い
アシカとアザラシの見た目における最大の違いは「耳」と「ヒレ（脚）」です。アシカには小さな耳たぶ（耳介）がありますが、アザラシには耳の穴しかありません。また、アシカは陸上で四肢を使って体を起こせますが、アザラシはヒレが小さく体を支えられません。
水族館で「あれはどっちだ？」と迷ったら、まずは「耳」に注目してください。
１．耳（耳介）の有無
・アシカ：目の後ろあたりに、小さな「耳たぶ（耳介）」がちょこんと付いています。アシカ科の学名（Otariidae）も、ギリシャ語の「小さい耳（otarion）」に由来しています。
・アザラシ：耳たぶ（耳介）は完全に退化しており、目の後ろに小さな「耳の穴」が開いているだけです。
２．ヒレ（脚）の形状と機能
陸上での動きに直結する、ヒレの形状も全く異なります。
・アシカ：前肢（前のヒレ）が非常に大きく、力強いです。陸上ではこの前肢で上半身をしっかりと支え、体を起こすことができます。さらに、後肢（後ろのヒレ）を前方に折り曲げることができるため、四肢を使って器用に「歩く」甚至「走る」ことができます。
・アザラシ：前肢（前のヒレ）はアシカに比べて非常に小さく、陸上で自分の体重を支えることはできません。また、後肢（後ろのヒレ）は常に後ろを向いたままで、前に曲げることができません。そのため、陸上では這って進むしかありません。
３．爪の有無
意外な違いとして、アシカの前肢には爪がありませんが、アザラシの前肢には鋭い爪がしっかりと残っています。
「アシカ」と「アザラシ」は魚類じゃない！分類学的な違い
まず大前提として、アシカもアザラシも「魚類」ではなく「哺乳類」です。どちらも「鰭脚類（ききゃくるい）」という大きなグループに含まれますが、「アシカ科」と「アザラシ科」という異なる「科」に分類されます。
検索キーワードでは「魚類」として検索されることも多いですが、アシカもアザラシも、海に住んでいますが魚ではありません。
彼らは、私たち人間や、イルカ、クジラと同じ「哺乳類」です。つまり、肺で呼吸し、子どもを産んで母乳で育て、体温を一定に保つ恒温動物です。
生物学的な分類では、アシカもアザラシも「ネコ目（食肉目）」の中の「鰭脚類（ききゃくるい、またはヒレアシ類）」というグループに含まれます。鰭脚類は、水中生活に適応するために四肢がヒレ状に進化した哺乳類の総称で、アシカとアザラシの他に「セイウチ」が含まれます。
そして、この鰭脚類の中で、さらに「科」が分かれます。
- アシカ科：アシカ、オットセイ、トド、オタリアなどが含まれます。
- アザラシ科：ゴマフアザラシ、ワモンアザラシなどが含まれます。
つまり、アシカとアザラシは、同じ「鰭脚類」という親戚グループの中の、異なる「家族（科）」に属している、という関係です。DNA研究によると、アザラシはイタチに、アシカはクマに近いという仮説もありましたが、現在では鰭脚類全体がイタチに近い仲間であると考えられています。
行動・生態・ライフサイクルの違い
最大の違いは「泳ぎ方」と「陸での動き」です。アシカは主に「前肢（前のヒレ）」を翼のように使って泳ぎ、陸上を器用に歩き回れます。アザラシは主に「後肢（後ろのヒレ）」を魚の尾びれのように使って泳ぎ、陸上ではイモムシのように這って移動します。
形態の違いは、そのまま行動の違いとなって現れます。
１．泳ぎ方
・アシカ：水中では、大きく力強い前肢（前のヒレ）を「翼」のように使い、羽ばたくようにして泳ぎます。急な方向転換なども得意で、アクロバティックな泳ぎを見せます。
・アザラシ：水中では、小さな前肢はあまり使わず、主に後肢（後ろのヒレ）を左右に振ることで推進力を得ます。その姿はまるで魚の尾びれのようです。
２．陸上での移動
・アシカ：前述の通り、後肢を前に曲げることができるため、四肢を使って器用に「歩く」ことができます。体を支えられる頑丈な前肢を使い、逆立ちなどのパフォーマンスも可能です。
・アザラシ：後肢を前に曲げられず、前肢で体も支えられないため、陸上ではイモムシのように体を波打たせて這って移動します。この動きが、アザラシの可愛らしいイメージを一層引き立てています。
３．子育て
授乳期間にも違いが見られます。カリフォルニアアシカの授乳期間が約10ヶ月と長いのに対し、ゴマフアザラシは約3〜4週間と非常に短い期間で子離れをします。
生息域・分布・環境適応の違い
アシカ科の多くは比較的温暖な海に生息し、陸地で繁殖や休息を行います。アザラシ科は寒冷な海を好み、多くが流氷の上などで出産・子育てを行います。
アシカとアザラシは、好む海の環境にも違いがあります。
アシカ（アシカ科）の多くは、比較的温暖な海を好みます。例えば、日本の水族館でよく見かける「カリフォルニアアシカ」は、その名の通り北米大陸の西岸（カリフォルニアからメキシコ）の沿岸域に生息しています。彼らは繁殖や休息のために、岩場などの陸地に上陸します。
アザラシ（アザラシ科）の多くは、北極圏や南極圏など、寒冷な海を主な生息域としています。例えば「ゴマフアザラシ」は、日本の北海道周辺にも現れますが、主にオホーツク海やベーリング海などの冷たい海に生息します。彼らの多くは、陸地ではなく「流氷」の上で出産や子育て、休息を行います。耳たぶ（耳介）がないのも、寒冷地に適応し、体熱が奪われるのを防ぐためと考えられています。
危険性・衛生・法規制の違い
水族館で訓練された個体は安全に見えますが、どちらも野生では鋭い歯を持つ肉食動物です。特にトド（アシカの仲間）など大型の個体は、漁業被害（漁網を破るなど）を引き起こすこともあり、危険を伴います。
どちらも水族館では愛嬌を振りまいていますが、野生のアシカもアザラシも、魚やイカ、タコなどを捕食する肉食動物です。
アシカの仲間、特に「トド」は非常に大型（オスは体長3m、体重1トンに達する）になり、その大きな体で漁網を破ったり、漁獲物を食べてしまったりする「漁業被害」が問題となることがあります。野生の個体にむやみに近づくのは危険です。
アザラシの仲間も同様に、タコなどを捕食するため、漁業被害が報告されることがあります。また、アザラシの前肢には鋭い爪があり、不用意に触れるのは危険です。
どちらも哺乳類であるため、寄生虫（アニサキスなど）の宿主となる可能性はありますが、人間がアザラシやアシカを生食する文化は一般的ではないため、直接的な衛生上の問題となることは稀です。
文化・歴史・人との関わりの違い
アシカはその器用さと陸上での運動能力から、水族館の「ショー」で大活躍します。アザラシは陸上での動きが不器用なため、派手なショーは苦手ですが、その愛らしい姿や水中でのしなやかな泳ぎで人気を集めています。
私たちにとって、アシカとアザラシのイメージを最も大きく分けているのは、水族館での「ショー」かもしれません。
アシカは、前肢で体を支えて逆立ちしたり、後肢を器用に曲げてボールを鼻先でバランスよく乗せたりと、陸上での高い運動能力と知能を活かしたパフォーマンスが得意です。私たちが「イルカショー」と並んで思い浮かべる動物のショーは、この「アシカショー」であることがほとんどです。
アザラシは、陸上では体を支えて歩くことができないため、アシカのような派手なショーには向きません。しかし、そのずんぐりむっくりした体型や、イモムシのように這うユーモラスな動き、水中でのしなやかな泳ぎ、そしてゴマフアザラシの赤ちゃん（真っ白な毛皮）の愛くるしさなどで、アシカとは異なる魅力を持つアイドルとして人気を博しています。
「アシカ」と「アザラシ」の共通点
見た目や動きは異なりますが、どちらも「鰭脚類（ききゃくるい）」に分類される海生の哺乳類です。四肢がヒレ状に進化している点、肉食性である点、そして陸上（または氷上）で出産・子育てを行う点が共通しています。
見た目や動きが対照的なアシカとアザラシですが、もちろん多くの共通点があります。
- 哺乳類であること：魚類ではなく、肺呼吸をし、母乳で子を育てる哺乳類です。
- 鰭脚類であること：どちらも水中生活に適応し、四肢がヒレ状に進化した「鰭脚類」の仲間です。
- 肉食性であること：どちらも魚類、甲殻類、タコ、イカなどを食べる肉食動物です。
- 陸（氷）での出産：水中では出産せず、陸地や氷上に上陸して出産・子育てを行います。
- 体毛：魚類と異なり、体は短く硬い毛で覆われています。
僕が体験した「アシカ」と「アザラシ」の“ショー”の違い（体験談）
水族館に行くたびに、僕はアシカとアザラシの「生き方の違い」に感心させられます。
「アシカショー」のカリフォルニアアシカは、まさに「陽気なアスリート」。トレーナーの指示で、器用に立ち上がり、前肢（ヒレ）だけで逆立ちし、見事にボールをキャッチします。その動きは機敏で、陸上でも水中でも自由自在。彼らの魅力は「できる！」という自信に満ちたパフォーマンスにあります。見ていて「すごい！」「賢い！」と素直に声が出る、エンターテイナーです。
一方、アザラシのコーナー。ゴマフアザラシたちは、陸上では「ゴロン」と寝転がっているか、気が向いたら「ズリズリ…」とイモムシのように這うだけ。ショーのような派手さはありません。しかし、水槽の前に立つと、その印象は一変します。
水中に入った途端、あのアザラシが「スススーーーッ」と、まるで重力がないかのように、しなやかに水中を舞うのです。後肢を巧みに使い、体をくねらせて泳ぐ姿 は、陸上での不器用さが嘘のような美しさ。彼らの魅力は「ギャップ」です。陸上での「癒し系」の姿と、水中での「流麗なスイマー」の姿、その二面性がたまりません。
アシカが「陸も水も得意な万能選手」なら、アザラシは「陸は苦手だけど、水に入ったら本気出す専門家」。そんな違いを感じるのが、水族館での僕の楽しみの一つです。
「アシカ」と「アザラシ」に関するよくある質問
Q: アシカとアザラシ、一番簡単な見分け方は？
A: 「耳たぶ」の有無です。目の後ろに小さな「耳たぶ」が見えればアシカ。耳たぶがなく、小さな「穴」だけならアザラシです。もし陸上にいれば、体を起こして歩いていればアシカ、這って進んでいればアザラシ と見分けられます。
Q: オットセイやトドは、アシカとアザラシのどっちの仲間ですか？
A: アシカの仲間（アシカ科）です。オットセイはアシカよりもやや小型で、トドはアシカ科で最大の動物です。
Q: アシカショーはあるのに、なぜアザラシショーは少ないのですか？
A: アシカは陸上で四肢を使って体を支え、器用に歩いたり逆立ちしたりできるため、ショーのパフォーマンスに向いています。アザラシは陸上で体を支えられず這うことしかできないため、アシカのような派手なショーは苦手です。ただし、アザラシも知能は高く、水中での泳ぎを活かしたショーを行う水族館もあります。
Q: アシカとアザラシは魚ですか？
A: いいえ、どちらも魚類ではなく「哺乳類」です。肺で呼吸し、子どもを産んで母乳で育てます。
「アシカ」と「アザラシ」の違いのまとめ
「アシカ」と「アザラシ」は、どちらも「魚類」ではなく「哺乳類」であり、同じ「鰭脚類」の仲間です。しかし、「科」レベルで異なる生物であり、その生態や形態には明確な違いがありました。
- 耳の違い：アシカには「耳たぶ」がある。アザラシには「耳の穴」だけ。
- 陸での動きの違い：アシカは四肢で「歩く」。アザラシは体で「這う」。
- 泳ぎ方の違い：アシカは「前肢」を羽ばたかせて泳ぐ。アザラシは「後肢」を振って泳ぐ。
- 生息域の違い：アシカは温暖な海、アザラシは寒冷な海を好む傾向がある。
- 水族館での役割：アシカは「ショー」が得意。アザラシは「癒し系」で水中の泳ぎが優雅。
この違いを知って水族館に行けば、彼らの動き一つひとつに隠された進化の理由が見えてきて、観察が何倍も楽しくなるはずです。他にも哺乳類の仲間たちの違いについても、ぜひ他の記事をご覧ください。