水辺に生息する大きなネズミの仲間、「ヌートリア」と「カピバラ」。
動物園で温泉につかる姿が愛らしいカピバラと、見た目がよく似ているため混同されがちですが、実は大きさ、見た目、そして法律上の扱いが全く異なる動物です。
最大の違いは、ヌートリアが「特定外来生物」として駆除の対象であるのに対し、カピバラは動物園の人気者であるという点です。そして、見分け方で言えば、ヌートリアには細長い尻尾があり、カピバラには尻尾がありません。
この記事を読めば、なぜ片方が「害獣」と呼ばれ、もう片方が「癒し系」として愛されるのか、その理由がスッキリと理解できます。
【３秒で押さえる要点】
- 尻尾の違い：ヌートリアには細長い尻尾があるが、カピバラには尻尾がほぼない。
- 大きさ：カピバラは体長1mを超える世界最大の齧歯類（げっしるい）。ヌートリアはネコより少し大きいくらい。
- 法律：ヌートリアは「特定外来生物」で、農作物被害や生態系への影響が深刻なため、飼育・運搬などが原則禁止されています。カピバラは特定外来生物ではありません。
| 項目 | ヌートリア | カピバラ |
|---|---|---|
| 分類・系統 | ネズミ目（齧歯目） ヌートリア科 | ネズミ目（齧歯目） テンジクネズミ科 |
| サイズ（体長） | 約40cm～60cm | 約100cm～130cm（世界最大） |
| 尻尾（尾） | 細長く、毛がほとんどない（約30cm～45cm） | ほぼ無い（痕跡的） |
| 前歯（門歯） | 鮮やかなオレンジ色 | 白色（または黄褐色） |
| 後ろ足 | 第4指までに水かきがある | 水かきは痕跡的 |
| 法的位置づけ | 特定外来生物（生態系等への被害甚大） | 特になし（特定外来生物ではない） |
| 飼育・運搬 | 法律で原則禁止 | 動物園などで飼育。個人飼育は一般的でない。 |
| 性格 | 凶暴な一面があり、かむ力が強いとされる | 穏和、のんびり屋 |
| 主な活動時間 | 主に夜行性（昼も活動） | 主に昼行性 |
| 原産地 | 南アメリカ | 南アメリカ |
形態・見た目とサイズの違い
最大の見分けポイントは「尻尾」です。ヌートリアにはネズミのような毛の薄い細長い尻尾がありますが、カピバラには尻尾がほとんどありません。また、ヌートリアの前歯は鮮やかなオレンジ色ですが、カピバラの歯は白っぽい色です。
川辺で「カピバラそっくりさん」を見かけた時、それがヌートリアかどうかは瞬時に判別できます。
１．尻尾（しっぽ）の有無
これが最も決定的です。
- ヌートリア：体長と同じくらい（約30cm～45cm）の、毛がほとんど生えていない細長い尻尾を持っています。見た目は大きなドブネズミの尻尾にそっくりです。
- カピバラ：尻尾は退化してほとんどありません。お尻はずんぐりとしています。
２．前歯の色
もし歯が見えたら、色を確認してください。
- ヌートリア：前歯（門歯）は鮮やかなオレンジ色をしています。これは虫歯ではなく、鉄分を多く含む硬いエナメル質によるもので、一生伸び続けます。
- カピバラ：歯は白っぽい色（または薄い黄褐色）です。ヌートリアのような目立つオレンジ色ではありません。
３．大きさ
両者は「大型のネズミの仲間」ですが、そのサイズ感は全く違います。
- ヌートリア：体長（頭から尻尾の付け根まで）は40cm～60cmほど。体重は5kg～9kg程度で、ネコより少し大きいくらいです。
- カピバラ：体長は約1m～1.3mにも達し、体重は50kgを超えることもあります。まさに「世界最大の齧歯類（げっしるい）」であり、小型のブタほどの大きさがあります。
他にも、ヌートリアの後ろ足には指の間に水かきが発達している、口の周りだけ毛が白っぽいなどの特徴があります。
行動・生態・ライフサイクルの違い
どちらも水辺を好む草食動物ですが、ヌートリアは主に夜行性で、繁殖力が非常に強く（年に2～3回出産）、水辺の土手に巣穴を掘って生活します。カピバラは主に昼行性で、水辺で群れを作って生活します。
ヌートリアとカピバラは、どちらも南米原産で水辺を好む草食動物という共通点がありますが、その生態には違いが見られます。
ヌートリアは、泳ぎが非常に得意で、5分以上潜水することも可能です。基本的には夜行性ですが、昼間に活動することもあります。彼らの生活の基盤は、川やため池の土手や堤防に掘る長く複雑な「巣穴」です。
食性は草食で、水生植物や、水辺に近い農作物（イネ、ニンジン、サツマイモなど）を食べます。
繁殖力が非常に強いのが特徴で、年に2～3回出産し、1回に平均5頭ほどの子を産むため、ネズミ算式に増えていきます。
カピバラは、ヌートリアと違って群れで生活する社会的な動物です。主に昼行性（ただし暑い日中は水中で過ごす）で、水辺の草や水生植物を食べます。ヌートリアのように複雑な巣穴を掘ることはなく、水辺の茂みなどをねぐらとします。
ヌートリアはその凶暴な性格も指摘されており、人懐っこく穏やかなカピバラとは対照的です。
生息域・分布・環境適応の違い
両者とも南米原産です。カピバラは現在も南米の温暖な水辺に生息しています。ヌートリアは、毛皮採取の目的で世界中に持ち込まれ、日本でも野生化しました。現在は特に西日本を中心に分布を広げ、日本の侵略的外来種ワースト100にも選定されています。
両者の原産地は、ともに南アメリカ大陸です。
カピバラは、現在も南米アマゾン川流域などの温暖な気候の水辺に、群れで生息しています。日本国内で野生化しているという報告は（現時点では）ありません。
一方、ヌートリアの現在は全く異なります。
ヌートリアは、第二次世界大戦の頃、軍服用の毛皮を採取する目的で日本に輸入され、各地で養殖されました。しかし戦後、毛皮の需要がなくなり、養殖場から逃げ出したり、野に放たれたりした個体が野生化しました。
環境省のデータによると、彼らは日本の環境に適応し、特に岡山県、広島県、兵庫県、京都府、大阪府など西日本を中心とした河川や沼沢地で定着・分布を拡大しています。その結果、日本の侵略的外来種ワースト100にも選定されています。
危険性・衛生・法規制の違い
ヌートリアは「特定外来生物」に指定されており、法律（外来生物法）によって生きたままの運搬、飼育、譲渡、放出などが原則禁止されています。また、農作物被害や生態系への影響に加え、伝染病を媒介する可能性も指摘されています。
両者の法的な扱いは、天と地ほど異なります。
カピバラは、動物園などで愛されていますが、特定外来生物や特定動物（動物愛護管理法）など、日本国内で特別な規制の対象とはなっていません。
しかし、ヌートリアは違います。
2005年（平成17年）に「特定外来生物による生態系等に係る被害の防止に関する法律（外来生物法）」に基づき、「特定外来生物」の第一次指定を受けました。
これにより、ヌートリアは生きたまま許可なく捕獲・飼育・保管・運搬・譲渡・輸入・野外へ放つことなどが原則として固く禁止されています。
なぜなら、ヌートリアが引き起こす被害が甚大だからです。
- 農業被害：イネ、サツマイモ、ニンジン、レンコンなど、水辺の農作物を広範囲に食害します。年間被害額が数千万円に上る地域もあります。
- 生態系被害：大食漢であり、在来の希少な水生植物や二枚貝を捕食し、生態系に深刻な影響を与えます。
- インフラ被害：土手や堤防、ため池の畦（あぜ）に巣穴を掘るため、堤防を決壊させたり、水田の畦を破壊したりする被害が発生します。
- 衛生上の懸念：伝染病を媒介する可能性も指摘されており、京都市などは「見かけても不用意に近付かないでください」と注意喚起しています。
これらの被害を防ぐため、多くの自治体では専門業者による捕獲（駆除）が進められています。
文化・歴史・人との関わりの違い
ヌートリアは戦時中の軍服用の毛皮獣として日本に持ち込まれましたが、戦後は需要がなくなり野生化し、現在は「害獣」として駆除対象です。一方、カピバラは「動物園の人気者」「癒し系キャラクター」として、日本の文化にポジティブな存在として定着しています。
両者とも南米原産ですが、日本での「人との関わり」の歴史は対照的です。
ヌートリアは、日本には1930年代～40年代頃、主に軍服の防寒着に使われる毛皮を採るために持ち込まれました。戦争という人間の都合で大量に輸入・養殖されましたが、戦後に毛皮の需要が激減すると、多くが野外に放逐され、あるいは管理されなくなり逃げ出しました。その結果、彼らは日本の自然に適応し、前述のような甚大な被害をもたらす「害獣」となってしまったのです。
カピバラは、そのような産業利用の歴史はなく、主に動物園での展示動物として日本にやってきました。その穏やかな性格、のんびりとした振る舞い、そして温泉に浸かる愛らしい姿がメディアを通じて広まり、今や「癒し系キャラクター」の代表格として、老若男女問わず絶大な人気を博しています。
「ヌートリア」と「カピバラ」の共通点
見た目や大きさ、立場は全く異なりますが、どちらも南米原産の「ネズミの仲間（齧歯類）」であり、水辺の環境に高度に適応している草食動物であるという点が共通しています。
これほどまでに日本での立場が違うヌートリアとカピバラですが、生物学的なルーツを辿れば共通点も多くあります。
- 分類：どちらも「ネズミ目（齧歯目）」、つまりネズミの仲間です。
- 原産地：どちらも南アメリカ大陸が原産です。
- 生態：どちらも水辺の環境を好み、泳ぎや潜水が得意な草食動物（または植物食性の強い雑食）です。
「カピバラだ！」と思ったら…僕の勘違い体験談
数年前、西日本のとある大きな川の河川敷をサイクリングしていた時のことです。土手の茂みから、ネコよりも明らかに大きく、ずんぐりとした茶色い動物がノソノソと現れ、水辺に消えていきました。
「えっ、今のは！？カピバラ！？」
僕は目を疑いました。動物園でしか見たことのない、あのカピバラが野生でいるわけがない。でも、大きさも雰囲気もそっくりです。慌てて自転車を止め、彼らが消えた水面を凝視しました。
すると、水面から顔だけが出たかと思うと、スーッと泳ぎ去っていきました。その時です。水面に、細長〜い、ネズミのような尻尾がうねるのが見えたのです。
「尻尾がある…。じゃあ、カピバラじゃない！」
その場で調べ、僕は初めて「ヌートリア」という動物の存在を知りました。そして、彼らが毛皮のために日本に連れてこられ、今や特定外来生物として農作物に被害を与えていることも知りました。カピバラに似た愛くるしい姿とは裏腹の、凶暴な一面や、鮮やかなオレンジ色の前歯を持つこと、そして法的に規制されている事実に二重の衝撃を受けました。
動物園の「癒し」の象徴と、河川敷の「害獣」。見た目が似ている二種類の動物が持つ、あまりにも対照的な運命を感じた出来事でした。
「ヌートリア」と「カピバラ」に関するよくある質問
Q: ヌートリアとカピバラ、ビーバーの違いは何ですか？
A: ヌートリアとカピバラの最大の違いは「尻尾の有無」（ヌートリアは有、カピバラは無）と「前歯の色」（ヌートリアはオレンジ）です。ビーバーも水辺に生息しダムを作ることで有名ですが、尻尾が「平たいしゃもじ型（うちわ型）」をしているため、細長い尻尾のヌートリアや尻尾のないカピバラとは簡単に見分けがつきます。
Q: ヌートリアは本当に危険なのですか？
A: カピバラと比べて性格は凶暴とされています。また、京都市などの自治体は、伝染病を媒介する可能性も指摘しており、見かけても不用意に近付いたり、触れたり、エサを与えたりしないよう注意喚起しています。
Q: ヌートリアは今でも毛皮として使われていますか？
A: 戦時中は軍服の毛皮として重宝されましたが、戦後は需要が激減しました。これが野生化する大きな原因となりました。現在、商業的な毛皮養殖は日本では行われていません。
Q: ヌートリアは食べられますか？
A: ヌートリアは「狩猟鳥獣」にも指定されており、一部地域ではジビエとして食肉利用を試みる動きもあります。ただし、特定外来生物であるため、生きたままの運搬は法律で禁止されています。また、野生動物であるため、寄生虫や病原体のリスク管理が必須です。
「ヌートリア」と「カピバラ」の違いのまとめ
動物園の人気者と、駆除対象の特定外来生物。ヌートリアとカピバラは、日本において非常に対照的な立場にある動物です。
- 見た目：ヌートリアは「細長い尻尾」と「オレンジ色の歯」が特徴。カピバラは「尻尾がなく」「歯は白い」。
- サイズ：カピバラは世界最大のネズミの仲間で非常に大きい。ヌートリアはネコより一回り大きいくらい。
- 法律：ヌートリアは「特定外来生物」であり、生態系や農業に深刻な被害を与えるため、飼育や運搬が法律で原則禁止されています。
- 生態：ヌートリアは繁殖力が強く、土手に巣穴を掘ってインフラにも被害を与えます。
もし川辺でカピバラのような動物を見かけたら、それは高い確率でヌートリアです。彼らの背景には、人間の都合で連れてこられたという歴史があります。彼らのような哺乳類の違いと、日本の外来種問題を正しく理解することが、今後の生態系を考える上で非常に重要です。
参考文献（公的一次情報）
- 環境省「日本の外来種対策」（https://www.env.go.jp/nature/intro/） – 特定外来生物法やリストについて
- 国立環境研究所「侵入生物DB ヌートリア」（https://www.nies.go.jp/biodiversity/invasive/DB/detail/10140.html） – ヌートリアの詳細な生態や分布について
- 京都市情報館「特定外来生物ヌートリアについて」（https://www.city.kyoto.lg.jp/kankyo/page/0000322887.html） – 自治体による注意喚起