冬の風物詩としておなじみの「ワカサギ」。天ぷらや唐揚げで食べると美味しいですよね。
一方、最近スーパーの冷凍食品コーナーなどで「スメルト（Smelt）」という魚を見かけることはありませんか？見た目はワカサギにそっくりですが、この二つは一体何が違うのでしょうか。
実は、「ワカサギ」と「スメルト」は、どちらもキュウリウオ科の魚ですが、「属」レベルで異なる別の魚です。
最大の違いは「香り」と「生息地」。ワカサギが主に淡水（湖）に生息しクセのない味なのに対し、日本で「スメルト」として流通する魚（キュウリウオなど）は海に生息し、「キュウリ」のような強烈な青臭い香りを持つのが特徴です。
この記事では、スメルトとワカサギの根本的な分類の違いから、味、食べ方、そしてあの「シシャモ」との意外な関係まで、専門的に徹底比較します。
結論：スメルトとワカサギの違いが一目でわかる比較表
スメルトとワカサギは、どちらもキュウリウオ科の魚ですが、「属」が異なります。ワカサギは「ワカサギ属」で主に淡水に生息し、クセのない淡白な味です。一方、「スメルト」は「キュウリウオ属」などを指すことが多く、主に海水に生息し、「キュウリのような青臭い香り」がする点で決定的に異なります。
まずは、この二つの魚の主な違いを、一覧表で比較してみましょう。
| 項目 | スメルト（主にキュウリウオ） | ワカサギ（公魚） |
|---|---|---|
| 分類 | キュウリウオ目 キュウリウオ科 キュウリウオ属など | キュウリウオ目 キュウリウオ科 ワカサギ属 |
| 英語名 | Smelt（総称） | Japanese smelt |
| 主な生息地 | 海水（沿岸部、産卵期は川を遡上） | 淡水（湖沼）、汽水域 |
| 最大の特徴 | キュウリやスイカの皮に似た青臭い香り | 香りはほとんどない（淡白） |
| 大きさ | やや大きい（最大20〜30cm） | 小さい（最大15cm程度） |
| 鱗（うろこ） | やや大きく、剥がれやすい | 非常に小さい（ほぼ気にならない） |
| 味わい | 香りが強く、身は淡白 | クセがなく、上品で淡白な味わい |
| 旬 | 冬〜春（産卵期） | 冬（氷上釣りのシーズン） |
| 主な調理法 | 唐揚げ、フライ、一夜干し | 天ぷら、唐揚げ、佃煮、甘露煮 |
| 生食 | 非推奨（寄生虫のリスクあり） | |
「スメルト」と「ワカサギ」の定義と分類の違い
「ワカサギ」は「ワカサギ属」の特定の魚（標準和名）です。一方、「スメルト」はキュウリウオ科の魚の英語名（総称）であり、日本では特に「キュウリウオ」や、輸入される近縁種を指す商品名として使われることが多いです。
この二つの名前は、生物学的な「種」を指すか、「総称」を指すかでまず違いがあります。
ワカサギ（公魚）とは？（ワカサギ属）
ワカサギ（学名：Hypomesus nipponensis）は、キュウリウオ目キュウリウオ科ワカサギ属に分類される魚です。
漢字では「公魚」と書かれますが、これは江戸時代に常陸国麻生藩が徳川将軍家に年貢として献上していた「公儀御用魚」であったことに由来すると言われています。
もともとは汽水域（淡水と海水が混じる場所）に生息していましたが、淡水での適応力が高いため、日本全国の湖沼に放流され、冬の「氷上釣り」のターゲットとして定着しました。
スメルト（Smelt）とは？（キュウリウオ科の総称）
「スメルト（Smelt）」とは、特定の魚を指す和名ではなく、キュウリウオ科（Osmeridae）に属する魚類の英語名（総称）です。
そのため、英語圏ではワカサギも「Japanese smelt（ジャパニーズ・スメルト）」と呼ばれることがあります。同様に、シシャモも「Shishamo smelt」、チカも「Pond smelt」と呼ばれるなど、キュウリウオ科の小魚は広く「スメルト」の仲間として認識されています。
日本で「スメルト」と呼ばれる魚の正体（キュウリウオ）
では、日本のスーパーなどで「スメルト」という商品名で売られている魚は一体何なのでしょうか？
これは多くの場合、ワカサギの近縁種ではありますが、属が異なる「キュウリウオ（胡瓜魚）」（学名：Osmerus eperlanus mordax）や、ヨーロッパ・北米から輸入される近縁種を指します。
キュウリウオは、キュウリウオ科キュウリウオ属の魚で、ワカサギ（ワカサギ属）とは分類が異なります。この記事では、以降「スメルト＝キュウリウオ（およびその近縁種）」として、ワカサギとの違いを解説していきます。
【最重要】スメルト（キュウリウオ）とワカサギの違い（見分け方）
最大の違いは「香り」です。スメルト（キュウリウオ）は、新鮮なものほど「キュウリ」や「スイカ」の皮のような強烈な青臭い香りがします。ワカサギも微かに香ることはありますが、スメルトほど強くはありません。また、スメルトの方がワカサギより大きく、鱗（うろこ）も大きいです。
調理前の生の状態であれば、この二つは簡単に見分けられます。
違い①：香り（キュウリの香り vs ほぼ無臭）
これが決定的な違いです。
スメルト（キュウリウオ）は、その和名の通り、非常に強いキュウリ、またはスイカの皮のような青臭い香りを持っています。これは鮮度が良いほど強く、人によっては「生臭い」と感じる原因にもなります。
ワカサギも同じキュウリウオ科の魚なので、釣りたての新鮮なものはほのかにキュウリに似た香りがすると言われていますが、スメルト（キュウリウオ）ほど強烈ではありません。スーパーに並ぶものは、ほぼ無臭でクセがありません。
違い②：大きさと見た目（鱗）
ワカサギは成魚でも15cm程度までしか成長しません。鱗（うろこ）は非常に細かく、調理の際に鱗取りをする必要はほとんどありません。
スメルト（キュウリウオ）は、ワカサギよりも大型になり、20cmを超えることも珍しくありません。体つきもワカサギよりがっしりしています。また、鱗がワカサギよりも大きく、調理前に鱗取りが必要な場合があります。
違い③：生息地（海水 vs 淡水）
ワカサギは、湖沼やダム湖などの淡水域、または河口の汽水域に生息しています。
スメルト（キュウリウオ）は、基本的には海水域（沿岸部）で生活し、産卵期（冬から春）に川を遡上する「遡河回遊性（そかかいゆうせい）」の魚です。
味・食感・旬の違い
どちらも旬は冬です。味わいは、ワカサギはクセがなく淡白で、天ぷらにするとふっくらとした食感が楽しめます。スメルト（キュウリウオ）も白身は淡白ですが、独特の青い香りが風味の最大の特徴となります。
スメルト（キュウリウオ）の味わい
旬は産卵期にあたる冬から春です。
白身自体は淡白ですが、調理しても「キュウリのような香り」は残ります。この独特の香りを「風味」として好むか、「臭み」として敬遠するかで、評価が真っ二つに分かれる魚です。フライや唐揚げにすると、香りが和らぎ、ホクホクとした食感を楽しめます。
ワカサギの味わい
旬は、湖が氷結する冬です。
味わいは非常に上品でクセがなく、淡白です。ワカサギ特有の「ほろ苦さ（内臓）」が、淡白な白身の良いアクセントになります。天ぷらや唐揚げにすると、骨まで柔らかく、ふっくらとした食感が楽しめます。
栄養・成分の違い
スメルト（キュウリウオ）もワカサギも、丸ごと食べられるため、カルシウムやビタミンDが豊富です。どちらも高タンパク・低脂質なヘルシーな魚であり、栄養価に大きな差はありません。
日本食品標準成分表（八訂）によると、「わかさぎ（生）」は100gあたりエネルギー77kcal、たんぱく質15.0g、脂質1.6g、カルシウム450mgと、非常に高タンパク・高カルシウムです。「きゅうりうお（生）」もエネルギー87kcal、たんぱく質17.1g、脂質2.1gと、栄養価は近いです。
（出典：文部科学省「食品成分データベース」）
どちらも骨ごと食べることで、骨粗しょう症予防に役立つカルシウムと、その吸収を助けるビタミンDを効率よく摂取できます。
料理での使い分け・おすすめの調理法
どちらも天ぷら、唐揚げ、フライなど、油で揚げる調理法が定番です。ワカサギは佃煮や甘露煮にもされます。スメルト（キュウリウオ）は独特の香りを抑えるために、ハーブやスパイスを使った洋風のフライにも向いています。
スメルト（キュウリウオ）のおすすめ調理法
独特の香りをどう活かすか、あるいは抑えるかがポイントです。
- フライ・唐揚げ：油で揚げることで香りが和らぎ、ホクホクの白身を楽しめます。レモンやタルタルソースと相性が良いです。
- 一夜干し：軽く干すことで旨味を凝縮させ、香りをマイルドにします。焼いて食べると美味です。
- ムニエル：ハーブ（ディルなど）やバター、ニンニクを使ってソテーすると、香りが調和します。
ワカサギのおすすめ調理法
クセのない上品な味わいを活かす、和食が中心です。
- 天ぷら・唐揚げ：ワカサギ料理の王道。サクサクの衣と、ふっくらした身、ほのかな内臓の苦味のバランスが絶妙です。
- 佃煮・甘露煮：小さなサイズのワカサギは、醤油と砂糖で甘辛く煮詰める佃煮や甘露煮に最適です。
- 南蛮漬け：唐揚げにしたワカサギを酢、醤油、唐辛子などで作ったタレに漬け込むと、さっぱりと食べられます。
価格と流通の違い（シシャモとの関係）
ワカサギは全国の湖で養殖・放流されており、冬の味覚として広く流通し、価格も比較的安価です。スメルト（キュウリウオ）は北海道など産地での消費が主で、全国的な流通量はワカサギより少ないです。
流通量ではワカサギの方が圧倒的にメジャーです。スメルト（キュウリウオ）は、北海道などでは馴染みのある魚ですが、本州のスーパーで見かけることは少ないかもしれません。
ちなみに、スメルトの仲間として最も有名なのが「シシャモ（Shishamo Smelt）」です。
ただし、日本固有種である本物のシシャモは非常に高価で、一般に「子持ちシシャモ」として安価に流通しているものの多くは、「カペリン（カラフトシシャモ）」という別の種類のスメルト（キュウリウオ科）です。
体験談：北海道で食べた「キュウリウオ（スメルト）」の香り
僕が初めて「スメルト（キュウリウオ）」の存在を意識したのは、数年前に冬の北海道を旅行した時のことです。
地元の居酒屋で「珍しいものがありますよ」と勧められたのが、「キュウリウオの天ぷら」でした。見た目はワカサギの天ぷらより一回り大きいかな、という程度。
店主さんに「ワカサギみたいなものですか？」と聞くと、「まあ、仲間だけど、食べたらびっくりするよ」と笑われました。
揚げたてを一口食べて、その言葉の意味が分かりました。
口に入れた瞬間、ワカサギの淡白な風味とは全く違う、強烈な「青い香り」が鼻に抜けたんです。
本当に、キュウリの皮を噛んだ時のような、爽やかとも青臭いとも言える独特の香り。これが「キュウリウオ」の名前の由来か！と衝撃を受けました。白身はホクホクして美味しいのですが、とにかく香りのインパクトがすごい。
ワカサギの上品さとは対極にある、この力強い野性味。これが「スメルト」の個性なんだな、と深く納得しました。この香りは好みが分かれるでしょうが、僕にとっては忘れられない「北海道の味」の一つになりましたね。
スメルトとワカサギの違いに関するよくある質問（FAQ）
Q1. スメルトとワカサギ、生で食べられますか？
A1. いいえ、どちらも生食（刺身）は推奨されません。特にワカサギは淡水・汽水域に生息するため、アニサキスだけでなく、顎口虫（がっこうちゅう）などの淡水魚特有の寄生虫のリスクがあります。スメルト（キュウリウオ）も海に生息するためアニサキスのリスクがあり、生食は一般的ではありません。必ず中心部までしっかり加熱してください。
Q2. 「シシャモ」や「カペリン（カラフトシシャモ）」もスメルトの仲間ですか？
A2. はい、どちらも「キュウリウオ科（Smelt科）」の仲間です。シシャモ（Spirinchus lanceolatus）は日本固有種で高価です。私たちが普段「シシャモ」として食べているカペリン（Mallotus villosus）は、北太平洋や北大西洋に広く生息する別種の魚です。
Q3. ワカサギが「公魚」と書くのはなぜですか？
A3. 江戸時代、常陸国麻生藩（現在の茨城県）が、霞ヶ浦で獲れたワカサギを徳川将軍家（公儀）に年貢として献上していた「公儀御用魚」であったことに由来するという説が有力です。
まとめ｜スメルトとワカサギ、賢い使い分け術
スメルトとワカサギの違い、ご理解いただけたでしょうか。最後にポイントをまとめます。
- ワカサギ（ワカサギ属）：主に淡水（湖）に生息。クセのない淡白な味わい。天ぷらや佃煮が定番。
- スメルト（キュウリウオ属など）：主に海水に生息。「キュウリのような青臭い香り」が最大の特徴。フライや唐揚げ向き。
この二つは、見た目は似ていますが、香りと生息地が全く異なる別の魚です。
クセのない上品な味を楽しみたい時は「ワカサギ」を、独特の青い香りという個性を楽しみたい時は「スメルト（キュウリウオ）」を。ぜひ、それぞれの特徴を理解して味わってみてください。
当サイト「違いラボ」では、他にも様々な食材・素材の違いについて詳しく解説しています。ぜひご覧ください。