英語で「少し」と言いたいとき、「a little」と「little」、どちらを使うべきか迷う瞬間、ありますよね。
たった一つの冠詞「a」があるかないかで、意味合いがガラッと変わってしまう、ちょっと厄介な表現です。
大丈夫です。この二つの違いは、「少しはある」という肯定的（ポジティブ）な見方か、「ほとんどない」という否定的（ネガティブ）な見方かという点で明確に区別できます。
この記事を読めば、「a little」と「little」のニュアンスの違いから、文法的な使い分け、具体的な例文、さらには数えられる名詞に使う「a few」「few」との違いまでスッキリ理解できます。もう英会話や英作文で迷うことはありません。それでは、まず最も重要な違いから見ていきましょう。
結論：一覧表でわかる「a little」と「little」の最も重要な違い
基本的には、肯定的な「少しある」なら a little、否定的な「ほとんどない」なら little と覚えるのが簡単です。どちらも数えられない名詞（不可算名詞）の量を表す際に使います。
まず、結論からお伝えしますね。
「a little」と「little」の最も重要な違いを、以下の表にまとめました。これさえ押さえれば、基本的な使い分けはバッチリです。
| 項目 | a little | little |
|---|---|---|
| 中心的な意味 | 少しはある、少量だが存在する | ほとんどない、ごくわずかしかない |
| ニュアンス | 肯定的（ポジティブ） 「〜だけある」 |
否定的（ネガティブ） 「〜しかない」 |
| 対象 | 数えられない名詞（不可算名詞）の量 例：water, time, money, information |
数えられない名詞（不可算名詞）の量 例：water, time, money, information |
| 文法的な働き | 形容詞、副詞、代名詞 | 形容詞、副詞、代名詞 |
| 使い方の例（形容詞） | There is a little milk left. （牛乳が少し残っている。） | There is little milk left. （牛乳がほとんど残っていない。） |
| 使い方の例（副詞） | I slept a little last night. （昨夜は少し眠った。） | I slept little last night. （昨夜はほとんど眠れなかった。） |
一番大切なポイントは、冠詞「a」が付くかどうかで、肯定的な見方か否定的な見方かが決まるという点ですね。
グラスに半分の水が入っているのを見て、「まだ半分ある」と思うのが「a little water」、「もう半分しかない」と思うのが「little water」というイメージです。そして、どちらも水（water）や時間（time）のような数えられない名詞に使うことを忘れないでくださいね。
なぜ違う？冠詞「a」の有無が意味を変える理由
冠詞の「a」は元々「one（一つ）」を意味し、「一つのまとまり」として存在を認識させる働きがあります。そのため、「a little」は「少しではあるが、一つの量として存在する」という肯定的なニュアンスになります。一方、「little」は冠詞がないことで、量の少なさが強調され、「ほとんど存在しないに等しい」という否定的なニュアンスが生まれます。
なぜ冠詞の「a」が付くだけで、こんなにも意味のニュアンスが変わるのでしょうか？それは、冠詞「a」が持つ基本的な役割と、「little」という単語自体の意味合いが関係しています。
冠詞「a」の役割：「一つのまとまり」としての認識
不定冠詞「a」（an）は、元々「one（一つ）」という言葉から派生したものです。そのため、「a」が付くことで、数えられない名詞であっても「一つのまとまり」や「ある程度の量」として、その存在を肯定的に認識させる働きがあります。
「a little + 不可算名詞」の場合、「little（少ない）」量ではあるけれど、「a（一つのまとまりとして）」ちゃんと「存在しているよ」という、ポジティブな視点が生まれるわけです。「少しだけど、ある！」という感覚ですね。
「little」自体の意味と冠詞なしの効果
一方、「little」という単語自体は、単に「小さい」だけでなく、「重要でない」「取るに足らない」といった、ややネガティブな意味合いも元々含んでいます。
冠詞が付かずに「little + 不可算名詞」となると、その量の少なさ、存在感の希薄さがより強調され、「ほとんどないに等しい」「十分ではない」という否定的なニュアンスが前面に出てきます。「これっぽっちしかない…」という感覚です。
英語では、このように冠詞の有無で意味合いが変わる表現が他にもあります（後述する a few / few など）。冠詞「a」が持つ「存在を認める」ニュアンスを感じ取ることが、使い分けのコツと言えるでしょう。
具体的な例文で使い方をマスターする
ビジネスで「少し時間があります」は “We have a little time.”、「時間はほとんどありません」は “We have little time.” となります。日常会話で「少しお金がある」は “I have a little money.”、「お金はほとんどない」は “I have little money.” です。「I have little money, so I can buy it.（お金はほとんどない、だから買える）」のような矛盾した表現はNGです。
言葉の違いは、具体的な例文で確認するのが一番ですよね。
ビジネスと日常、そして間違いやすいNG例を見ていきましょう。
ビジネスシーンでの使い分け
肯定的な状況か、否定的な状況かを意識して使い分けましょう。
【OK例文：a little （少しはある）】
- We still have a little time before the meeting starts. （会議が始まるまで、まだ少し時間があります。） ※時間は限られているが、まだ余裕はある
- There is a little budget left for marketing. （マーケティングに使える予算が少し残っています。） ※十分ではないかもしれないが、予算はある
- She knows a little about coding. （彼女はコーディングについて少し知識がある。） ※専門家ではないが、基本的な知識はある
【OK例文：little （ほとんどない）】
- We have very little time to finish this report. （このレポートを終える時間はほとんどありません。） ※時間が足りない、厳しい状況
- There was little information available on that topic. （そのトピックに関して利用できる情報はほとんどなかった。） ※情報不足
- He showed little interest in the proposal. （彼はその提案にほとんど興味を示さなかった。） ※興味がない、関心がない
「a little」は「まだ少し～ある」という前向きな状況、「little」は「ほとんど～ない」という厳しい、あるいは不足している状況を表すのに適していますね。
日常会話での使い分け
日常会話でも、考え方は同じです。
【OK例文：a little （少しはある）】
- Can I have a little sugar in my coffee? （コーヒーに砂糖を少し入れてもらえますか？） ※少量だが欲しい
- I saved a little money last month. （先月は少しお金を貯めた。） ※額は多くないかもしれないが、貯金できた
- Give me a little more detail. （もう少し詳しく教えて。） ※追加の情報が欲しい
【OK例文：little （ほとんどない）】
- He has little patience with children. （彼は子供に対してほとんど忍耐力がない。） ※すぐにイライラするなど
- Unfortunately, there is little hope of finding survivors. （残念ながら、生存者が見つかる望みはほとんどない。） ※絶望的な状況
- She ate very little for dinner. （彼女は夕食をほとんど食べなかった。） ※食欲がないなど
「a little」は前向きな少量、「little」は不足や欠如を表す少量、というニュアンスが掴めてきたでしょうか。
これはNG！間違えやすい使い方
肯定と否定のニュアンスを混同すると、文の意味が矛盾してしまうことがあります。
- 【NG】I have little money, so I can afford to buy this expensive watch.
- 【OK】I have a little money, so maybe I can afford to buy this watch.
- 【OK】I have little money, so I cannot afford to buy this expensive watch.
「little money」は「お金がほとんどない」という意味なので、その後に「だからこの高価な時計を買う余裕がある」と続けるのは矛盾します。「少しはある」なら「a little money」を使うか、「ほとんどない、だから買えない」と文脈を合わせる必要があります。
- 【NG】There is a little hope left. We should give up.
- 【OK】There is little hope left. We should probably give up.
- 【OK】There is still a little hope left. Let’s not give up yet.
「a little hope」は「少しは望みがある」という肯定的な意味なので、「だから諦めるべきだ」と続けるのは不自然です。「望みがほとんどない（little hope）から諦める」か、「まだ少しは望みがある（a little hope）から諦めない」という流れにするのが自然ですね。
【応用編】似ている言葉「a few」「few」との違いは？
「a few」と「few」は数えられる名詞（可算名詞）の数を表す際に使います。「a little」「little」と同様に、冠詞「a」の有無で肯定/否定のニュアンスが変わります。「a few」は「少しはある、２～３の」（肯定的）、「few」は「ほとんどない、ごくわずかしかない」（否定的）という意味になります。
「a little」と「little」は数えられない名詞（不可算名詞）の量を表しますが、数えられる名詞（可算名詞）の数を表すときには、よく似たペア「a few」と「few」を使います。
これも冠詞「a」の有無でニュアンスが肯定か否定かに分かれます。
| 項目 | a few | few |
|---|---|---|
| 中心的な意味 | 少しはある、２～３の | ほとんどない、ごくわずかしかない |
| ニュアンス | 肯定的（ポジティブ） 「いくつかある」 |
否定的（ネガティブ） 「ほとんどない」 |
| 対象 | 数えられる名詞（可算名詞）の複数形 例：books, friends, ideas, days |
数えられる名詞（可算名詞）の複数形 例：books, friends, ideas, days |
| 使い方の例 | I have a few questions. （いくつか質問があります。） | He has few friends. （彼には友達がほとんどいない。） |
【例文：a few （少しはある）】
- There are a few apples left in the basket. （カゴの中にリンゴがいくつか残っている。）
- She will be back in a few minutes. （彼女は数分で戻ります。）
【例文：few （ほとんどない）】
- Few people understand this complex theory. （この複雑な理論を理解する人はほとんどいない。）
- There were few sunny days last month. （先月は晴れた日がほとんどなかった。）
「a little / little」が量（How much?）について、「a few / few」が数（How many?）について、そして冠詞「a」の有無が肯定/否定のニュアンスを決める、という関係性をセットで覚えておくと、混同しにくくなりますね。
「a little」と「little」の違いを言語学的に解説
言語学的には、「a little」と「little」（および「a few」と「few」）は量化子（Quantifier）に分類されます。冠詞「a」が付く「a little」「a few」は、存在を肯定的に捉え、「わずかだが存在する量/数」を示唆します。一方、冠詞が付かない「little」「few」は、量の少なさや数の不足を強調し、しばしば否定的な含意（implication）を持ちます。文法的には肯定文でも、意味的には否定に近いニュアンスを伝えるのが特徴です。
「a little」と「little」（そして「a few」と「few」も）の違いは、言語学における「量化子（Quantifier）」の機能と、冠詞が持つ意味合いから説明することができます。
量化子としての働き
これらの語は、名詞が示すものが「どれくらいの量・数あるのか」を表す量化子として機能します。「little」と「few」は、絶対的な量・数が少ないことを示します。
冠詞「a」による意味の変化：肯定的評価の付与
言語学的に見ると、不定冠詞「a」は、単に「一つの」という意味だけでなく、話者が対象を「（少なくとも）存在する」と認識し、肯定的に評価していることを示すマーカーとしても機能します。
「a little」や「a few」では、この冠詞「a」が存在することで、「少ないながらも、ある程度の量・数が存在すること」に焦点が当てられ、肯定的なニュアンスが生まれます。話者はその量・数に対して「十分ではないかもしれないが、ゼロではない」「あるだけましだ」といったポジティブな評価を下していることが多いです。
冠詞なしによる意味の変化：否定的含意の強調
一方、「little」や「few」のように冠詞が付かない場合、量・数の少なさがより直接的に強調されます。そこには、話者による「ほとんどない」「期待よりも少ない」「十分ではない」といった否定的な評価や含意（implication）が伴うことが一般的です。
文法的には否定語（notなど）が含まれていなくても、これらの語が使われる文は、しばしば否定的な意味合いを持ちます。
- He has little money. （彼はお金をほとんど持っていない。≒ He doesn’t have much money.）
- Few people came to the party. （パーティーにはほとんど人が来なかった。≒ Not many people came to the party.）
このように、「a little」と「little」の違いは、単なる量の多少ではなく、その量に対する話者の主観的な評価（肯定的か否定的か）が、冠詞「a」の有無によって示されている、と理解することができますね。
僕が英語で「時間がない！」を伝え間違えた苦い経験
これは僕がまだ英語学習を始めたばかりの頃の話です。オンライン英会話のレッスンを受けていたんですが、レッスンの終了時間が迫っていました。
先生が新しいトピックについて話し始めようとしたので、僕は慌てて「先生、もうあまり時間がないんです！」と伝えたかった。そこで、自分なりに考えてこう言いました。
「Sorry teacher, we have a little time left.」
僕の頭の中では、「little time = 時間がない」のつもりでした。でも、なぜか咄嗟に「a」をつけてしまったんです。たぶん、肯定文だから「a」が必要なのかな？くらいの浅はかな考えだったと思います。
それを聞いた先生は、にっこり笑って
「Oh, okay! Just a little time? Then let’s quickly discuss this last point!」
（「ああ、わかった！少しだけ時間があるのね？じゃあ、この最後のポイントを急いで話しましょう！」）
と言って、話を続けようとしたんです。
僕は「えっ！？違う、ないって言いたかったのに！」と内心パニック。
慌てて「No, no, I mean… very short time! Almost no time!」と言い直しました。
先生はそこで僕の間違いに気づいてくれて、「Ah, you mean we have little time left, or very little time. ‘A little’ means you still have some time.」と、「a little」と「little」の違いを丁寧に教えてくれました。
たった「a」があるかないかで、「まだ少し時間がある（だから話せる）」と「時間はほとんどない（だから話せない）」という正反対の状況を伝えてしまうことになる。そのことを痛感した瞬間でした。
あの時の先生の「じゃあ話せるね！」という反応と、僕の焦り…。今思い出しても、ちょっと冷や汗が出ます。
この失敗のおかげで、肯定的な「a little/a few」と否定的な「little/few」の使い分けは、絶対に間違えないようにしようと心に誓いました。皆さんも、特に時間や量が限られている状況を伝えるときは、この違いをしっかり意識してくださいね。
「a little」と「little」に関するよくある質問
「little」だけで使うことはありますか？
はい、あります。「little」は形容詞（例：a little dog – 小さい犬）や副詞（例：He slept little. – ほとんど眠らなかった）、代名詞（例：Little is known about it. – それについてはほとんど知られていない）として使うことができます。「小さい」という意味の形容詞として使う場合は、肯定・否定のニュアンスはなく、単にサイズを表します。
「very little」はどういう意味ですか？
「very little」は、「little」の意味をさらに強調し、「本当にほとんどない」「ごくごくわずかしかない」という意味になります。否定的なニュアンスがより強まります。例：I have very little money left. （お金が本当にほとんど残っていない。）
「a little bit」との違いは何ですか？
「a little bit」は「a little」とほぼ同じ意味で、「少し」「ちょっと」を表しますが、より口語的でカジュアルな響きがあります。「a little bit of + 不可算名詞」の形で使われることが多いです。例：Can I have a little bit of milk? （ミルクを少しもらえますか？） また、副詞としても使われます。例：I’m a little bit tired. （ちょっと疲れています。）
「a little」と「little」の違いのまとめ
「a little」と「little」の違い、スッキリご理解いただけたでしょうか。
最後に、この記事のポイントをまとめておきますね。
- 基本は肯定 vs 否定：「a little」は「少しある」（肯定的）。「little」は「ほとんどない」（否定的）。
- 対象は不可算名詞：どちらも水（water）や時間（time）など、数えられない名詞の量を表す。
- 冠詞「a」が鍵：「a」が付くと「存在」を肯定的に捉え、「a」がないと「少なさ・不足」が強調される。
- 可算名詞の場合は「a few / few」：数えられる名詞には「a few」（肯定）、「few」（否定）を使う。
- 文法的な働き：形容詞、副詞、代名詞として使える。
たった一つの「a」があるかないかで、伝わるニュアンスが大きく変わるのが面白いですよね。
この違いをしっかりマスターして、あなたの英語表現をより豊かに、そして正確にしていきましょう。言葉の使い分けについてさらに知りたい方は、カタカナ語・外来語の違いをまとめたページもぜひご覧ください。