「below」と「under」は、どちらも「〜の下に」と訳されるため、英語学習者にとって最も混同しやすい前置詞の一つですが、ネイティブスピーカーは明確なイメージの違いを持って使い分けています。
なぜなら、「below」は「基準よりも低い位置」にあることを指す一方で、「under」は「何かの真下」や「覆われている影響下」にあるという、空間的・心理的なニュアンスの違いがあるから。
この記事を読めば、物理的な位置関係だけでなく、年齢や温度、支配下といった抽象的な概念における正しい使い分けが直感的に理解でき、もう迷うことはありません。
それでは、まず最も基本的な違いを一覧表で確認することから詳しく見ていきましょう。
結論：一覧表でわかる「below」と「under」の最も重要な違い
最大の違いは「覆われている感」の有無です。「under」は何かの真下にあり、影響を受けているイメージ。対して「below」は単に位置が低いことを示し、接触していないケースがほとんどです。
まず、結論からお伝えしますね。
この二つの言葉の最も重要な違いを、以下の表にまとめました。
これさえ押さえれば、基本的な使い分けの全体像はバッチリです。
| 項目 | below | under |
|---|---|---|
| 中心的なイメージ | 基準線より低い位置（空間的） | 何かの真下、覆われている（立体的） |
| 接触の有無 | 基本的に接触しない | 接触していてもOK |
| 対義語 | above（〜より上に） | over（〜を覆って上に） |
| 数値の表現 | 温度、海抜、平均値 | 年齢、金額、時間 |
| ニュアンス | 離れている、スケール上の下 | 支配下、影響下、プレッシャー |
一番大切なポイントは、「何かの影響下にあるか」「覆われているか」を感じたら「under」を選ぶということですね。
逆に、単に目盛りや位置が低いだけなら「below」が適しています。
なぜ違う？位置関係とイメージから「下」を掴む
「under」はトンネルの中やテーブルの下のように「立体的に覆われた下」を指します。一方、「below」は水平線やグラフの目盛りのように「平面的な基準線よりも低い場所」を指すイメージです。
なぜこの二つの言葉に違いが生まれるのか、その「空間イメージ」を紐解くと、理由がよくわかりますよ。
「under」のイメージ：屋根の下にいる安心感と圧迫感
「under」の語源的な核心は、「覆われている」ことです。
例えば、テーブルの下にいる猫や、橋の下を流れる川を想像してみてください。
上にある物体（テーブルや橋）が、下の対象物に覆いかぶさっている感じがしませんか？
この「覆われている」感覚が派生して、「支配下にある（under control）」や「建設中（under construction）」といった、何らかの力や影響を受けている状態を表すのにも使われるんです。
「below」のイメージ：目盛りの下にある客観的な位置
一方、「below」はもっとドライで客観的です。
イメージしてほしいのは、壁に掛かった温度計や、海抜を表す図です。
ある一点（ゼロ度や海面）を基準にして、それよりも「低い位置」にあることを指します。
そこには「覆われている」という圧迫感はなく、単に空間的に離れて下に位置しているという事実だけがあります。
だから、文章の下記を参照してほしいときに「See below（下記参照）」と言うのも、物理的に下の位置にあるからなんですね。
具体的な例文で使い方をマスターする
物理的な位置関係では、真下で接触の可能性があるなら「under」、離れていて低い位置なら「below」を使います。抽象的な意味では、影響下なら「under」、基準値以下なら「below」が自然です。
言葉の違いは、具体的な例文で確認するのが一番ですよね。
日常会話やビジネスシーンで間違いやすい例を見ていきましょう。
物理的な位置を表す場合
【underを使う例】
- The cat is sleeping under the table.
（猫がテーブルの下で寝ている。）
※テーブルに覆われていますね。 - I wore a T-shirt under my jacket.
（ジャケットの下にTシャツを着た。）
※服の下（内側）は接触しており、覆われています。
【belowを使う例】
- The sun sank below the horizon.
（太陽が地平線より下に沈んだ。）
※地平線という基準線より低い位置にあります。 - Please write your name below the line.
（線より下に名前を書いてください。）
※線から離れた下のスペースを指します。
抽象的な状態を表す場合
【underを使う例】
- Everything is under control.
（すべては管理下にある＝順調だ。）
※管理という力の影響を受けています。 - The road is under repair.
（その道路は補修中だ。）
※工事という状況下にあります。
【belowを使う例】
- His performance is below average.
（彼の成績は平均以下だ。）
※平均という基準よりも低い数値です。 - It is below my dignity to complain.
（文句を言うなんて私の品位に関わる（＝品位より低い）。）
※品位という基準を下回る行為だという意味です。
【応用編】「温度」や「年齢」での使い分けは？
数値に関しては、温度や高さなど「スケール（目盛り）」があるものは「below」、年齢や金額など「数量」として数えられるものは「under」を使うのが一般的です。
ここが少しややこしいポイントですが、法則さえ知ってしまえば簡単です。
温度・高さ：below
温度計や海抜は、縦の目盛り（スケール）をイメージしますよね。
この「基準点より下」という感覚には「below」がピッタリです。
- It’s ten degrees below zero.
（氷点下10度だ。） - The plane is flying below the clouds.
（飛行機は雲より低い位置を飛んでいる。）
※高度の比較です。もし「雲の真下（覆われている）」を強調するならunderも可能です。
年齢・金額・時間：under
「〜未満」と言いたいとき、数えられる量や期間には「under」を使います。
これは「その数量の内側に収まっている（カバーされている）」という感覚に近いでしょう。
- You must be under 18 to enter.
（入場は18歳未満でなければなりません。） - I found a good laptop for under $500.
（500ドル以下で良いノートPCを見つけた。） - I can finish this under an hour.
（1時間未満でこれを終わらせられる。）
「below」と「under」の違いを学術的に解説
言語学的には、underは「2次元・3次元的な覆い」や「垂直的な真下」を意味し、対義語はoverです。一方、belowは「1次元的な尺度上の低い位置」を意味し、対義語はaboveです。この対義語とのペア関係を理解すると、使い分けがより明確になります。
少し専門的な視点から、この違いを整理してみましょう。
英語の前置詞は、それぞれ「対」になる言葉を持っています。
このペアをセットで覚えることが、語感を養う近道です。
Over vs Under（垂直・覆う）
「Over」は「〜を越えて、覆いかぶさって」という動的なイメージや垂直方向の真上を指します。
その真逆が「Under」です。
だからこそ、「橋を渡る（go over the bridge）」に対して「橋の下をくぐる（go under the bridge）」となるわけです。
Above vs Below（水準・位置）
「Above」は「〜より高い位置に（接触なし）」を指します。
その真逆が「Below」です。
「頭上に（above head）」に対して「足元の方に（below）」という位置関係だけでなく、「平均以上（above average）」と「平均以下（below average）」のように、レベルや基準の上下関係を示すのに適しています。
ケンブリッジ英英辞典の文法解説などでも、この対義語関係に基づいた解説がなされています。
海外ホテルで「under」を使って恥をかいた僕の体験談
僕も英語を習いたての頃、この「下」の使い分けで恥ずかしい思いをしたことがあります。
海外旅行先のホテルでのこと。フロントに電話をして、部屋のエアコンの温度設定について尋ねようとしました。
部屋が寒すぎたので、「温度を20度より下に下げたくない（もっと暖かくしたい）」と伝えたかったんです。
僕は自信満々に言いました。
「I don’t want the temperature under 20 degrees!」
フロントのスタッフは一瞬沈黙した後、「Ah, you mean you don’t want it to go below 20, right?（ああ、20度より下がらないようにしたいってことですね？）」と優しく言い直してくれました。
その時は「通じたからいいや」と思ったのですが、後で調べて顔が赤くなりました。
「temperature（温度）」という「目盛り・基準」の話をしているのに、「under（何かの下敷きになっている）」という言葉を使ったことで、まるで「20度という物体の下敷きになりたくない」と言っているような、少し滑稽で不自然な響きになっていたのかもしれません。
温度計の目盛りは「高い・低い」で語るものだから、位置関係を表す「below」が正解だったのです。
この失敗を通じて、「数字ならなんでもunder」ではない、基準があるものは「below」なんだと痛感しました。
それ以来、エアコンのリモコンを見るたびに「Temperature is below…」と心の中でつぶやいています。
「below」と「under」に関するよくある質問
「Below the bridge」と言うのは間違いですか？
間違いではありませんが、ニュアンスが変わります。「Under the bridge」と言うと、橋の真下（トンネルのような空間）にいる感じがします。一方、「Below the bridge」と言うと、例えば橋が山の上にあり、自分はずっと下の谷底にいるような、単に「橋よりも低い位置にいる」という距離感のある状況を表すことが多いです。
「18歳未満」は「below 18」でも通じますか？
通じますが、年齢に関しては「Under 18」が圧倒的に一般的です。これは年齢を「積み重なった量」や「範囲」として捉えているためです。「Below 18」と言うと、年齢というよりは、何かの数値データのグラフを見ているような、少し分析的な響きになります。
服の下に着るものはなぜ「wear under」なのですか？
服は体を「覆う」ものだからです。「Under」には「〜に覆われて」という意味があります。ジャケットの下にシャツを着る場合、シャツはジャケットに覆われていますよね。だから「below」ではなく「under」を使います。「below the jacket」と言ってしまうと、ジャケットの裾よりもさらに下（例えば膝の位置）に何かあるような奇妙な意味になりかねません。
「below」と「under」の違いのまとめ
「below」と「under」の違い、スッキリご理解いただけたでしょうか。
最後に、この記事のポイントをまとめておきますね。
- 基本イメージ：「below」は低い位置（離れている）、「under」は真下（覆われている）。
- 対義語で覚える：「below ⇔ above」、「under ⇔ over」。
- 数値の使い分け：温度・高さは「below」、年齢・金額は「under」。
- メンタルな意味：支配下・影響下・プレッシャーは「under」。
言葉の背景にある空間イメージを掴むと、機械的な暗記ではなく、感覚的に使い分けられるようになりますね。
これからは自信を持って、的確な言葉を選んでいきましょう。
英語由来語の使い分けについてさらに詳しく知りたい方は、英語由来語の違いをまとめたページもぜひご覧ください。
また、ブリティッシュ・カウンシルのような公的な英語学習サイトでも、こうした前置詞の微細なニュアンスを学ぶことができますよ。
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