英語で「少ない」を表すとき、「few」と「a few」、どちらを使うか迷うことはありませんか？
冠詞の “a” があるかないかだけの違いですが、実は意味合いがガラッと変わるんです。この違い、感覚で使ってしまって、意図しないニュアンスで伝わってしまった…なんて経験、僕もあります。この二つの表現は、量が「ほとんどない」のか、「少しはある」のか、その捉え方が肯定的か否定的かで使い分けるのがポイントです。
この記事を読めば、「few」と「a few」の核心的なイメージの違いから、具体的な使い分け、さらには「little」「a little」との違いまでスッキリ理解でき、もう迷うことはありません。自信を持って「少ない」を表現できるようになりますよ。それでは、まず最も重要な違いから見ていきましょう。
結論：一覧表でわかる「few」と「a few」の最も重要な違い
基本的には、「few」は「（数が）ほとんどない」という否定的・ネガティブな意味、「a few」は「少しはある・少数はいる」という肯定的・ポジティブな意味で使います。どちらも数えられる名詞（可算名詞）の複数形に付きます。
まず、結論からお伝えしますね。
「few」と「a few」の最も重要な違いを、以下の表にまとめました。これさえ押さえれば、基本的な使い分けはバッチリです。
| 項目 | few | a few |
|---|---|---|
| 中心的な意味 | （数が）ほとんどない、ごくわずかしかない | 少しはある、2～3の、少数はいる |
| ニュアンス | 否定的、ネガティブ（不足感、残念感） | 肯定的、ポジティブ（少数ながら存在） |
| 対象 | 数えられる名詞（可算名詞）の複数形 | |
| 冠詞「a」 | なし | あり |
| 例文 | He has few friends. （彼には友達がほとんどいない。） | He has a few friends. （彼には友達が少しいる。） |
| 似た表現との比較 | not many (多くない) に近いが、より少ない | some (いくつか) に近いが、より少ない |
一番大切なポイントは、冠詞 “a” が付くかどうかで、話者の気持ち（十分ではないと思うか、少しはあると思うか）が変わるということですね。
友達が「ほとんどいない」と「少しはいる」では、状況の捉え方が全く違いますよね。このニュアンスの違いを意識することが重要です。
なぜ違う？「few」と「a few」の根本的なイメージ
「few」は「少ない」という事実だけでなく、「期待よりも少ない」「十分ではない」という否定的な含みを持ちます。一方、「a few」は不定冠詞 “a” が「存在」を示すため、「ゼロではない」「少数ながら存在する」という肯定的な事実を客観的に述べるイメージです。
なぜ冠詞 “a” の有無だけで、こんなにニュアンスが変わるのでしょうか？それぞれの言葉が持つ根本的なイメージを探ってみましょう。
「few」のイメージ：「少ない・ほとんどない」という否定的ニュアンス
「few」は、単に数量が少ないことを示すだけでなく、「期待していたほど多くない」「十分な数ではない」という話者の主観的な評価や、否定的な感情が含まれることが多いです。
「友達が few しかいない」と言う場合、それは単に友達の数が少ないという事実だけでなく、「友達が少なくて寂しい」「もっと友達が欲しい」といったネガティブな気持ちや、不足している状況を暗に示唆しているんですね。
「Few people understand this problem.（この問題を理解している人はほとんどいない）」のように、文全体が否定的な意味合いを持つこともあります。
「a few」のイメージ：「少しはある・少数いる」という肯定的ニュアンス
一方、「a few」は、不定冠詞の “a” が付いています。”a” は元々 “one” (一つ) から来ており、「何かが存在すること」を示す基本的な働きがあります。
そのため、「a few」は「数は多くないけれど、ゼロではない。ちゃんと存在する」という肯定的な事実を客観的に述べるニュアンスが強くなります。
「友達が a few いる」と言う場合、「多くはないけれど、何人かはいるよ」というポジティブな事実を伝えています。そこには「少なくて残念だ」というニュアンスは通常ありません。
この「a」が持つ「存在を示す肯定的な力」が、「few」との決定的な違いを生んでいる、と考えるとイメージしやすいのではないでしょうか。
具体的な例文で使い方をマスターする
ビジネスで「わずかな顧客しか獲得できなかった（残念）」なら “few customers”、「数社から問い合わせがあった（ポジティブ）」なら “a few inquiries”。日常で「クッキーがほとんど残っていない」なら “few cookies”、「いくつか質問がある」なら “a few questions”。量が十分か、存在するかを意識して使い分けます。
言葉の違いは、具体的な例文で確認するのが一番ですよね。僕も例文をたくさん見て、違いの感覚を掴みました。
ビジネスと日常、そして間違いやすいNG例を見ていきましょう。
ビジネスシーンでの使い分け
数が十分か、それとも不足しているか、話者の評価を意識すると使い分けやすいですよ。
【OK例文：few】（ほとんどない、不十分）
- Few companies invest in that field. （その分野に投資する企業はほとんどない。） – 少ないことを強調
- There are few opportunities for promotion in this department. （この部署では昇進の機会がほとんどない。） – 不足感
- Unfortunately, we received few positive responses. （残念ながら、好意的な反応はほとんど得られなかった。） – 期待外れ
【OK例文：a few】（少しはある、少数）
- We have a few potential clients interested in our proposal. （我々の提案に興味を持っている見込み客が数社います。） – 存在を示す
- I need to make a few phone calls before the meeting. （会議の前に電話を数本かける必要がある。） – 少数だが具体的
- Could you wait for a few minutes? （少しの間、待っていただけますか？） – 短い時間
報告などで、結果が芳しくなかったことを伝えたい場合は “few”、少数でも成果があったことや、具体的な少数を伝えたい場合は “a few” が自然ですね。
日常会話での使い分け
日常会話でも、考え方は同じです。「ない」に近いのか、「ある」に近いのかで判断しましょう。
【OK例文：few】（ほとんどない、寂しい）
- There are very few apples left in the basket. （カゴにはリンゴがほとんど残っていない。） – 残念感
- Few people came to the party because of the heavy rain. （大雨のため、パーティーに来た人はほとんどいなかった。） – 期待外れ
- She has few close friends she can rely on. （彼女には頼れる親しい友達がほとんどいない。） – 寂しさ
【OK例文：a few】（少しはある、何人か）
- I bought a few books yesterday. （昨日、本を数冊買った。） – 買った事実
- There are a few cookies left. Would you like one? （クッキーがいくつか残っています。一ついかがですか？） – 存在を示す
- We invited a few friends over for dinner. （夕食に友人を何人か招待した。） – 少数の友人
これはNG！間違えやすい使い方
最も注意したいのは、数えられない名詞（不可算名詞）には “few” も “a few” も使えないということです。
- 【NG】 I have few money. / I have a few money.
- 【OK】 I have little money. （お金がほとんどない。）
- 【OK】 I have a little money. （お金が少しある。）
“money”（お金）は不可算名詞なので、「少ない」を表すには “little” や “a little” を使います。（これについては次のセクションで詳しく説明しますね。）
また、単数形の名詞に使うこともできません。
- 【NG】 There is a few book on the desk.
- 【OK】 There are a few books on the desk. （机の上に本が数冊ある。）
“few” も “a few” も必ず複数形の名詞と一緒に使う、と覚えておきましょう。
【応用編】似ている言葉「little」「a little」との違いは？
「little」と「a little」は、数えられない名詞（不可算名詞）に対して使われる点が「few」「a few」との大きな違いです。「little」は量が「ほとんどない」（否定的）、「a little」は「少しはある」（肯定的）という意味で、ニュアンスの使い分けは「few」「a few」と同じです。
「few」と「a few」の違いを理解する上で、セットで覚えておきたいのが「little」と「a little」です。これらは非常によく似た関係性を持っています。
数えられない名詞に使う「little」「a little」
「few」と「a few」が数えられる名詞（可算名詞）の複数形に使われたのに対し、「little」と「a little」は数えられない名詞（不可算名詞）に使われます。例えば、水 (water)、時間 (time)、お金 (money)、情報 (information)、砂糖 (sugar) などですね。
そして、ニュアンスの使い分けは「few」と「a few」と全く同じです。
- little + 不可算名詞: （量が）ほとんどない （否定的、ネガティブ）例：I have little time to prepare. （準備する時間がほとんどない。）
例：There is little hope of success. （成功の見込みはほとんどない。）
- a little + 不可算名詞: 少しはある （肯定的、ポジティブ）例：I have a little time before the train leaves. （電車が出るまで少し時間がある。）
例：She speaks a little Japanese. （彼女は日本語を少し話します。）
このように、対象が数えられるか数えられないかで、「few / a few」と「little / a little」を使い分ける必要があります。
まとめると以下のようになりますね。
| ニュアンス | 対象：数えられる名詞（複数形） | 対象：数えられない名詞 |
|---|---|---|
| ほとんどない（否定的） | few (few friends) | little (little time) |
| 少しはある（肯定的） | a few (a few friends) | a little (a little time) |
この4つの使い分けは英語の基本ですが、意外と混乱しやすいポイントなので、しっかり整理しておきましょう！
「few」と「a few」の違いを英語学的に解説
「few」と「a few」は、どちらも名詞の前に置かれてその数量を表す限定詞（Quantifier）として機能します。文法的な最大の違いは、”a” の有無が文全体の極性（polarity）に影響を与える点です。「few」は否定的な極性を持ち、否定的な文脈（例: very few）や疑問文（例: Few people came, did they? の付加疑問）で使われやすい一方、「a few」は肯定的な極性を持ちます。
「few」と「a few」の違いを、もう少し言語学的な視点、特に文法的な働きから見てみましょう。
限定詞（Quantifier）としての働き
「few」と「a few」は、どちらも名詞句の先頭に置かれ、その名詞が示すものの数量を限定する限定詞（Determiner）、より具体的には数量詞（Quantifier）に分類されます。これらは常に複数形の可算名詞と共に用いられます。
- few books
- a few questions
また、代名詞として単独で使われることもあります。
- Few understand the reason. （理由を理解している人はほとんどいない。）
- Only a few were chosen. （ほんの少数が選ばれた。）
肯定文・否定文でのニュアンス
文法的に最も興味深いのは、冠詞 “a” の有無が文全体の意味合い、特に肯定・否定の極性（polarity）に与える影響です。
「few」は、それ自体に否定的な意味合い（ほとんどない）を含むため、文全体に否定的なニュアンスを与えます。これは、”hardly” や “seldom” といった否定的な副詞に近い働きをすると考えることができます。そのため、以下のような特徴が見られます。
- 否定的な文脈で強調されやすい: “very few people” (非常に少数の人々しかいない)
- 肯定的な付加疑問文を伴うことがある: “Few people knew the answer, did they?” (答えを知っている人はほとんどいなかった、そうですよね？) ※ 通常、肯定文には否定の付加疑問 (…, didn’t they?) が付く。
- 否定的な意味合いの動詞と共起しやすい傾向がある（例: regret, doubt）。
一方、「a few」は、不定冠詞 “a” が存在を示すため、文全体としては肯定的な意味合いを持ちます。「少数だが存在する」という事実を客観的に、あるいはポジティブに捉えます。
- 肯定的な文脈で自然に使われる: “I have a few ideas.” (いくつかアイデアがあります。)
- 否定的な付加疑問文を伴う: “A few people came late, didn’t they?” (何人か遅れてきた人がいましたよね？)
このように、”a” があるかないかだけで、文法的な振る舞いや文全体の意味解釈に明確な違いが生じる点が、「few」と「a few」の使い分けの本質と言えるでしょう。
僕が「few」と書いて誤解された、ほろ苦い経験
僕がまだ英語でのコミュニケーションに慣れていなかった頃の話です。海外の取引先とのメールで、プロジェクトの進捗について報告する機会がありました。
いくつかの課題はあったものの、全体としては順調に進んでいることを伝えたかったんです。その中で、残っている課題について触れる際に、こう書いてしまいました。
“There are few problems remaining, but we are managing them.”
僕としては、「残っている問題は少ない（だから大丈夫だ）」というポジティブなニュアンスを伝えたつもりでした。ところが、相手からの返信には、「問題がほとんど残っていないとのこと、素晴らしいですね！しかし、油断せず最後までしっかり管理してください」と、僕の意図とは少し違う、やや心配するようなトーンが感じられたんです。
後でネイティブの同僚にそのメールを見てもらったところ、「”few problems” だと、『問題がほとんどなくて（驚くほど良い状態だ）』とも取れるけど、文脈によっては『問題が少なくて（期待外れだ、何か見落としているのでは？）』というネガティブなニュアンスにもなり得るよ。順調さを伝えたいなら “a few problems remaining” （問題はいくつか残っている）の方が誤解がないね」と教えてくれました。
まさに目から鱗でしたね。「少ない」という事実は同じでも、“a” がないだけで、受け手の解釈がこんなにも変わってしまうのかと。特にビジネスのような正確性が求められる場面では、このニュアンスの違いが大きな誤解を生む可能性があることを痛感しました。
それ以来、特に肯定的な文脈で「少数だが存在する」ことを伝えたい場合は、意識して “a few” を使うように心がけています。皆さんも、伝えたい気持ちに合わせて、”a” を付けるか付けないか、慎重に選んでみてくださいね。
「few」と「a few」に関するよくある質問
Q1: “quite a few” ってどういう意味ですか？ “a few” とは違うのですか？
A: “quite a few” は「かなり多くの」という意味で、”a few”（少しの）とは逆の意味になります。紛らわしいですよね！ “quite” が付くことで、「単なる少数ではない、思ったより多い」というニュアンスが加わります。
例：Quite a few people attended the seminar. （かなり多くの人々がセミナーに参加した。）
“a few” と混同しないように注意しましょう。
Q2: 「ごく少数」ともっと少なく言いたいときはどうすればいいですか？
A: 「few」でも「ほとんどない」という意味ですが、さらに少ないことを強調したい場合は「very few」を使うことができます。
例：Very few students passed the difficult exam. （その難しい試験に合格した学生はごくわずかだった。）
同様に、「a few」よりも少し多い、あるいは「思ったよりは少ない」程度の少数を表したい場合に「only a few」を使うこともあります。
例：There are only a few tickets left. （チケットはほんの数枚しか残っていません。）
Q3: 会話で “few” を使うと、少し硬い印象になりますか？
A: そうですね、文脈にもよりますが、「few」はやや書き言葉的で、少しフォーマルな響きを持つことがあります。日常会話で「ほとんどない」と言いたい場合、”few” を使う代わりに「not many」や「hardly any」を使う方が自然に聞こえることも多いです。
例：He has few friends. → He doesn’t have many friends. / He has hardly any friends. （彼には友達があまりいない／ほとんどいない。）
ただし、「few」が持つ「期待よりも少ない」というニュアンスを強調したい場合には、会話でも使われますよ。
「few」と「a few」の違いのまとめ
「few」と「a few」の違い、スッキリご理解いただけたでしょうか。
最後に、この記事のポイントをまとめておきますね。
- 使い分けの核心：「few」は「ほとんどない」（否定的）、「a few」は「少しはある」（肯定的）。
- 対象：どちらも数えられる名詞（可算名詞）の複数形に使う。
- 冠詞 “a” の役割：”a” が付くことで「存在」が示唆され、肯定的なニュアンスになる。
- 「little / a little」との違い：こちらは数えられない名詞（不可算名詞）に使う。（little = ほとんどない、a little = 少しはある）
- 文法的側面：「few」は否定的な極性を持ち、「a few」は肯定的な極性を持つ。
たった一つの冠詞 “a” があるかないかで、話者の気持ちや状況の捉え方が大きく変わる、というのが面白いところですよね。この微妙なニュアンスを理解することで、より豊かで正確な英語表現が可能になります。
これからは自信を持って「few」と「a few」を使い分けて、あなたの英語力をさらに向上させていきましょう。言葉の使い分けについてさらに知りたい方は、カタカナ語・外来語の違いをまとめたページもぜひご覧ください。